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“你怎么看待这个功能性治愈艾滋病婴儿？”是上周召开的第20 届逆转录病毒与伺机性感染会议上被问得最多的问题。此次会议上一项报告描述了一个来自美国密西西比州乡村的HIV感染患儿获得治愈的事例，并指出其代表了一个有趣的观察病例，而并非一个重大的科研进展。之后，这一案例迅速占据了国际新闻的头版头条。
而关于HIV侵入的一个CD4+白细胞亚群有可能控制了疾病进程的新研究发现，有望对这一领域产生更为深远的影响。“这些中央记忆细胞”甚至有助于解释这个孩子功能性治愈背后的潜在机制。
“最终，在HIV感染情况下中央记忆细胞所发生的事件，或许是你将能够治愈何人以及患者长期结局的最重要决定子，”加州大学旧金山分校Steven Deeks说。Deeks的实验室主要从事HIV感染治疗研究。
HIV优先侵袭表面有CD4受体的T淋巴细胞。在十年左右的时间里，由此导致的CD4细胞破坏会造成免疫系统受损，是艾滋病（AIDS）的一个特征。然而，这一过程需要经过多年的时间，这是因为中央记忆细胞——一种称作Tcm的CD4+ T淋巴细胞类型会生成自身克隆细胞，以HIV耗竭CD4细胞一样快的速度重新填充身体CD4细胞池。然而其消极面是，当抗逆转录病毒药物(ARVs)停药后，一些感染Tcm细胞会成为重新激起感染的潜伏病毒的储存库。
呈送密西西比儿童案例的研究人员认为，成功的获得是因为及早的开始了治疗（婴儿出生后31小时）。他们认为这有可能强有力限制了婴儿病毒储存库的大小，给予了婴儿身体更好的机会去清除这些细胞。但他们并没有关于此的直接证据。然而会议上的一份报告则为这一想法提供了凭据。
在曼谷的泰国红十字会艾滋病研究中心，来自美国海陆空三军医学科学研究所的Jintanat Ananworanich和研究小组一直在从事艾滋病短期感染者的识别工作，并鼓励他们立即启动ARVs治疗。通常人们要在感染3周以后，才能接受标准的病毒蛋白和抗体筛查检测出阳性。而Ananworanich使用了一些更敏感的测试，能够更早的确定感染。一些人短期感染者，研究人员在他们的血液中只能检测到HIV遗传物质，一些感染时间稍长的人一并会有一些病毒蛋白，第三种是用超灵敏测试可以检测到抗体，这是感染时间略久的标志。
该研究将75名急性感染者分为三组，在接受血液测试5天内开始对他们实施ARVs治疗。佛罗里达疫苗及基因治疗研究所免疫学家Nicolas Chomont的分析结果表明，相比于感染数年未接受治疗者，三组受试者开始均具有较少的HIV感染Tcm细胞。 更为重要的是，在治疗24周后，每组人群中整合到Tcm细胞的HIV DNA仍然检测不到或是水平极低。“早期治疗阻止了在长寿中央记忆T细胞中播种潜伏病毒储存库，”Ananworanich说。她认为，这些人有可能是未来治疗研究的“理想候选者”。在这些治疗研究中，她和同事们打算开展新的治疗干预以清除病毒储存库。加州大学旧金山分校的Deeks怀疑，密西西比孩子的Tcm细胞受到了极早期治疗的保护，孩子的身体能够清除建立的微小病毒储存库。
有一些人天生就比其他人能够更好地控制HIV，无需ARVs的帮助很好地保护自身的Tcm细胞。加州大学洛杉矶分校的Christina Ramirez Kitchen与Deeks展开协作，寻找不接受治疗也能维持血液HIV低水平，CD4细胞高计数的那些HIV感染者，即“精英控制者“（elite controllers）。研究人员比较了近300名，血液中HIV低水平的感染者，其中三分之二接受了治疗。他们发现，精英控制者之所以突出，部分原因在于他们的Tcm细胞下调了HIV侵入所需的一个关键受体，使得不容易受到HIV感染。相反，Kitchen指出那些即便是ARVs控制了感染，免疫系统没有恢复的人们，Tcm细胞受到了损伤。
在另一个与Tcm细胞相关的报告中，华盛顿大学的Nichole Klatt检测了一个不同寻常的五人组，这些人感染时间超过9年，维持了相对正常的CD4数，然而不同于精英控制者，他们的血液中有高水平的HIV。其中无任何人服用ARVs。研究人员将这些“病毒血无进展者”（ iremic nonprogressors）与7名近期感染，未接受治疗，具有相似病毒量和CD4数量预计变化者进行了比较。两组之间存在一个重要的差异：病毒血无进展者HIV感染Tcm细胞显著较少，这些细胞同样下调了Kitchen研究中发现的精英控制者Tcm细胞中的受体。
因此，当“治愈”婴儿在今年的逆转录病毒大会上出尽风头之时，中央细胞也占据了中心的舞台。
（生物通：何嫱）