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研究人员发明了一种安全的方法，可以人为地把氧气输送到身体的各个器官里。利用内部充满气体的微球体，就可以挽救已经失去肺部功能的病人。在未来，医生可以利用这种方法，能迅速地逆转急性肺功能损伤病人的缺氧状况，为诸如心肺外循环机这样的长期治疗争取足够多的时间。
气泡 : 把充满氧气的微颗粒（图中黄色的球体）通过静脉注射的方法输进急性肺功能丧失的病人体内，就可以为病人的血细胞提供维持生命的气体。
图片来源：D. Kunkel/Dennis Kunkel Microscopy, Inc.; D. Bell/Harvard University; J. Kheir/Children’s Hospital Boston; C. Porter/Chris Porter Illustration
即使是短期缺氧也会威胁病人的重要器官。一般来说，医生会用人工呼吸器把气体输进缺氧病人体内。不过，就算人工呼吸器管道可以把气体送进病人的嘴巴和鼻子，也需要病人肺部存在功能才会有效果。当病人的气管被阻塞，或是肺部失去功能后，医生的办法就不多了。
这时候，向病人体内注射纯氧是行不通的，进入体内的纯氧会在血管中形成气泡，并堵住血流。研究者之一约翰·海尔（John Kheir）表示，有些医院可以用专门设备向病人体外血液中充氧，但是连接体外循环机的手术过程既复杂又耗时。
几年前，当海尔还在波士顿儿童医院做专科进修医生的时候，曾经治疗过一个九个月大小女婴。这位得了肺炎的病人肺部充满血，功能也受到损害。海尔和同事们花了大约20分钟时间才设置好心肺外循环机，但病患女婴的脑部已经因为缺氧而严重受损，并最终死亡。这次经历让海尔开始寻找一种快速起效的静脉注射方法，让那些同样患有急性严重肺部损伤的病人获益。他说：“想要挽救这些病人的生命，唯一的方法是直接向他们的血管中注入氧气。”
向体内输送携氧的血液替代物是一种方法，不过这种方法存在危险的副作用，而且仍然离不开肺部功能。斯坦福胸科门诊的肺科和重症加护医生安·温耐克（Ann Weinacker）说：“我们确实需要一种可以随时使用的便捷疗法，帮助病人渡过难关。”
海尔的研究发表于6月27日的《科学·转化医学（Science Translational Medicine）》上。他设计的微球体直径约为3微米。这些微球体在被输液溶液稀释后，连人体内细小的毛细血管都可以进入。研究人员发现，在试管里，这些微球体只需要4秒的时间就能把氧气转移到红细胞中负责运输氧气的血红蛋白上。随后，他们又用麻醉的兔子做了实验。在封住气管以后，兔子处于窒息的状态。但是在微球体的帮助下，这些兔子体内的器官并没有出现严重损伤的迹象。研究人员还需要做更多的实验来确定这项技术作用的时间和范围。美国国立心脏、肺和血液研究所的肺病学家盖尔·温曼（Gail Wienmann）表示：“只需要短时间输氧就能完全痊愈的病人并不常见。但是，快捷的输氧方法仍然可以挽救生命。作为一时的权宜之计，这些输氧方法只要能争取15分钟的时间，就会产生完全不同的结果。”
海尔表示静脉输氧不仅可以作为心肺外循环机设置完成之前的替代方法，还可以帮助那些急诊室中需要呼吸器的病人。他说：“如果肺部功能不足的病人病情不稳定，就会随时处于体内氧含量过低的危险之中。（我们的目标）并不是要用这种技术完全取代呼吸器，而是要让病人变得更健康。”
海尔表示，想要弄清楚这项微球体技术在临床医疗中的使用方法，还需要进行更多的动物实验。海尔和合作者们正在为技术申请专利。他说：“我们正在测试这些输氧微粒在不同的临床医疗场合中的应用，这些场合包括了心脏骤停和大出血。”
研究小组目前正努力让微球体变得更加稳定，他们希望这一技术最终成为可以在紧急情况下随时使用的成熟的治疗方案。