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医学发展日新月异,各种新技术、新药的问世为治疗疾病提供了更多选择,但是尚没有一种方法能够“解决”多种疾病。近日,加拿大和美国的专家提出,采取干预措施延缓衰老可能比针对单个疾病采取治疗措施对人更有益。这两篇论文于7月8日在线发表于《英国医学杂志》(BMJ)。
衰老是一种疾病?
衰老是随着年龄增长发生的生理特征改变,小到细胞、器官应激能力降低,大到内稳态不平衡和疾病危险增加等,都是衰老的表现。过去,衰老一直被认为是一种正常的生理过程。但近年来,人们逐渐认识到,衰老可能与一种预先设定的遗传“程序”有关。例如,细胞端粒是控制细胞分裂次数的“机关”,每次分裂都会使端粒长度减少,等端粒长度减少到一定程度时,细胞将死亡,不再继续分裂。通过开、关某些基因,将可能使细胞生命延长,因而许多科学家提出,衰老也将是一种可以治疗的疾病。导致衰老的生理因素,例如自由基,同样也会导致一些疾病的发生。若采取措施干预衰老,是否对相应的一系列疾病都将有预防作用?
干预衰老有多重益处
综合预防疾病
引起衰老的很多因素往往也是癌症或慢性病的危险因素,例如氧化应激、肥胖等。根据美国国立癌症研究所的数据,人们患癌症的危险随着年龄增长而显著增加,从20岁时的1.1%增加到50岁时的21.4%,到60岁时,罹患癌症的危险可达34.5%。人们还发现,许多慢性疾病都是从中年以后开始发生,也就是衰老开始之时。因此,干预衰老的措施将可能综合性地延缓癌症等慢性疾病的发生和发展。
加拿大滑铁卢大学的法瑞里(Farrelly)分析,2004年,美国75岁以上人群中有45.1%的人活动能力受到慢性病的困扰,他们大多免疫力低下,容易患病。如果人们能够将衰老开始时间延缓7年,这一人群以及其他各年龄层次的人群(尤其是中年人)都将受益。
降低医疗花费
由于医疗水平进步和生活水平提高,已经有许多发达国家和地区的人口寿命延长,使得人们能够活到同时患一种或多种退行性疾病或癌症的时候。目前在很多国家,“共患病”已经从特例变成普遍情况,因此,单一应对慢性病的传统医疗手段恐怕无法满足这样的变化。
考虑到治疗慢性病的长期性,以及“共患病”的普遍性,治疗花费的也不会是小数目。Farrelly举例,2007年,癌症使美国损失了2190亿美元,其中890亿因为直接医疗花费,另外1300亿是由于丧失劳动能力所致。而由于老年人口的增加,这些花费都在呈增加趋势。现有的医疗手段大多只对某一种或几种疾病有效,干预衰老则可能有更高的成本效益。
延缓衰老的措施
实验室结果
已经有许多模型动物试验证实,热量限制饮食可以显著延长啮齿动物的寿命。Farrelly还提到,跨膜蛋白(Klotho)可以影响哺乳动物衰老,其过量表达与小鼠寿命延长有关。由于已有许多研究证实了自由基对于衰老的促进作用,因此能够对抗自由基的裂解酶过量表达可以将小鼠寿命延长最多达20%。红酒中的一种抗氧化剂白藜芦醇(resveratrol)可以延长中年小鼠的寿命。此外,科学家还发现,通过基因工程技术将小鼠体温降低0.3℃ ~0.5℃可以使其寿命延长20%。
干预衰老的方法
这里的衰老显然不仅指皱纹和黑眼圈,因此,干预的方法也远远不止每天早晚抹高档护肤品。目前可以推荐的方法有,鼓励抗氧化剂的补充,例如维生素A、维生素E和维生素C等。一些治疗肥胖及相关疾病的措施也能够延缓衰老,例如保持合理、均衡的饮食习惯和加强运动等。均衡的饮食可以保证合理的营养素搭配,维持较多样的维生素和矿物质(抗氧化剂)摄入。而运动可以强化心血管功能,减少体内脂肪堆积,从而使得人体内环境“年轻化”。
增加研究投入
鉴于延缓衰老可以综合预防多种慢性病的发生,延缓疾病进展,而且有较高的成本效益,美国纽约长寿中心主任巴特勒(Butler)提出,21世纪促进人类健康和预防疾病的重点应该是延缓衰老。关于衰老的研究已开展了几十年,人们也因此发现衰老对于多种疾病的“促进”作用,但是哪些措施可以有效延缓衰老、衰老的详细机制等仍是有待解答的问题。
科学家们孜孜不倦地寻找治疗疾病的新方法、新技术,就是为了促进人类健康。延缓衰老不仅可以预防多种疾病,还可以延长人们以健康状态生活的时间,提高了人们的生活质量。衰老研究专家Butler和社会学家Farrelly同时指出,未来应该加强对衰老的全面研究,重点在于找出延缓衰老的有效方法,但同时还须考虑到伦理学的因素,尽量少用“修改基因”的敏感方法。
两位专家同时建议,鉴于对衰老的研究将有助于对多种疾病的共同干预,政策制定者不妨考虑加强对衰老相关研究的投资,以鼓励人们开展更多研究。
常吃一些含丰富抗氧化剂的食物,如西兰花、鳄梨(avocado)、坚果等,适量饮用红酒或补充维生素,保持良好的运动习惯等,都是延缓衰老的方法。