干细胞如何从单一的全能细胞转变成专门具备某种功能的细胞类型？这是有关干细胞的诸多谜团中的一个。科学家现在表示，他们偶然间找到了一种惊人的解释，可以说明部分细胞发生转变的原因：一个极小的ＲＮＡ分子引导了神经元和其他脑细胞的早期发育。这个发现使本来就层出不穷的小型ＲＮＡ分子的功能又增加了一项。
小型ＲＮＡ分子能够与具有互补序列的ＤＮＡ片段结合，并抑制ＤＮＡ的表达。他们从植物干细胞的发育过程中找到了第一条线索。随后，科学家报告说，一类名为“ｍｉｃｒｏＲＮＡ”的ＲＮＡ分子引导了小鼠血液和骨髓的发育。这些研究成果表明，小型ＲＮＡ在发育过程中扮演了主要角色。
Ｆｒｅｄ Ｇａｇｅ和Ｔｏｍｏｋｏ Ｋｕｗａｂａｒａ是美国加州拉霍亚市索尔克研究所的神经学家，他们和同事致力于研究成熟的神经干细胞的分化问题。小型ＲＮＡ在神经细胞发育过程中可能起到重要的作用，这激起了他们的兴趣。研究小组在人类的成熟神经干细胞中寻找，结果发现了５０多种小型ＲＮＡ分子。一种双链分子引起了人们的注意：它与某个ＤＮＡ位点相匹配，而该位点与神经发育中的一种关键蛋白质相连。这种蛋白质名为ＮＲＳＦ，可抑制６４种不同基因的表达，防止它们将干细胞转化成神经元。此外，该小组还发现，分化中的神经干细胞能够高水平地表达这种ＲＮＡ，而引入外源ＲＮＡ可促使神经干细胞转化成神经元。
然而，当生物学家研究该ＲＮＡ究竟如何实现这一功能时，却发现了某些奇怪的现象。在已分化的神经细胞中，这种ＲＮＡ的含量远远高于神经干细胞——由于ＲＮＡ与抑制分化的蛋白质相连，因而意义不大。Ｇａｇｅ小组进一步研究发现，迄今为止的大部分ＲＮＡ都与ＤＮＡ相连，而这个ＲＮＡ分子却与ＮＲＳＦ蛋白相连，并且抑制它的活动。他们在３月１９日出版的《细胞》杂志上报告了这一结果。
纽约罗切斯特大学的神经学家兼基因疗法专家Ｓｔｅｖｅｎ Ｇｏｌｄｍａｎ表示：“真是惊人”。他补充道：“我认为这标志着科学家对干细胞分化的了解将进入一个新天地”。Ｇａｇｅ则表示，他对于自己发现的这种ＲＮＡ是如何迅速改变ＮＲＳＦ蛋白质功能的仍然感到迷惑不解。
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