单独的染色体是双螺旋分子。两组
遗传物质联结的DNA链叫做着丝粒。着丝粒能协调染色体的分离以确定新形成的细胞有正确的DNA数量。然而没人确切的知道它们是如何进化的，因此在此产生了一个有争议的新理论：关键的变化是在旧染色体的末端。
据《科学》报道，研究者对着丝粒是一次性进化还是多次进化有争议。即使源头是独立的，各种有机体在这些DNA链的排序上也会变化多端。然而着丝粒始终起着相同的作用：它们一开始把新形成的染色体组合起来，然后当细胞分裂时协调锚定蛋白纤维使染色体分离。此外，所有单一源头分裂的有机体蛋白质进化在此过程中的是相同的。
大约在10年前，西班牙马德里自治大学的一位分子生物学家Alfredo Villasante在果蝇染色体研究中发现了一个惊人的现象。一些序列与端粒（在染色体端位上的着丝点）上的重复DNA相匹配。端粒通常会缩短每次细胞分裂时间，并且在细胞老化中起到关键作用。Villasante和他的同事知道附着在端粒上的蛋白纤维有时会移动到染色体，从而作出一种设定来解释染色体和着丝粒的进化。
Villasante假设染色体最初是像如今的细菌一样是环状的。然而有时这个环会被打破，这时一些可移动的元素便嵌入基因组中跳迁到末端，帽化并阻止环再度形成。随着时间过去，这些可移动元素便会堆积并形成端粒。当序列延伸并进化，帽化末端内的区域便形成了着丝粒的原型。Villasante和他的同事把这项研究成果发表在本周的《美国科学院学报》上。
即使在初期，这些区域的DNA形成RNA，与某些能吸引促染色体分离的蛋白纤维的蛋白质相结合。最初，一组单独的纤维以及更多基因组中的旧锚点粘合在一起，当两组纤维向不同位置拉扯时，染色体便趋向于断裂。一些碎片重组，使原着丝粒在染色体中间更多的聚集——就像现在的染色体一样。
这一理论获得的评论不一。
伦敦卫生和热带医学院的分子生物学家John Kelly认为，作者在数据限度内做到很好。
然而华盛顿西雅图Fred Hutchinson
癌症研究中心的生物学家Steven Henikoff却把这一设定看作是“几乎不可能”，并指出新着丝粒是不停在进化的，并不会形成端粒。他说：“没理由假设着丝粒和端粒在功能上、作用时间上以及序列上有任何关系。”
作者：
2007-6-7