X染色体失活过程的触发

雌性哺乳动物携带两个版本的X染色体，而雄性则携带一个X染色体和一个Y染色体。为了抵消双剂量同一基因可能产生的毒性，X染色体上的大多数基因都被沉默。这一X染色体失活（XCI）过程，长期以来被假设是由RNA基因Xist的表达，具体来说是由该基因在失活X染色体上的版本的表达触发的。现在，用小鼠胚胎（研究人员用基因工程方法使这些小鼠在其未来失活的X染色体上含有一个有缺陷的Xist基因）所做的新的研究工作显示，实际情况更为复杂。事实上，在留下印迹的XCI过程中，父系X染色体的沉默可在没有父系Xist的情况下被启动。如果仍旧没有Xist，X染色体最终会再活化，说明它的作用也许是使沉默长期保持稳定。