同龄人之间，为什么有人显得年轻，有人呈现老态？
英国和荷兰研究人员“锁定”两种
遗传变异，尝试解开人体衰老以及罹患老年疾病之谜。
“锁定”变异
研究人员选取来自各年龄段的将近3000人为检测对象，分析超过50万种遗传变异，结果发现两种脱氧核糖核酸（DNA）变异与人体衰老速度存在关联。
受调查者中，大约7%具有这两种遗传变异，外表显得比同龄人衰老大约8岁；大约三分之一具有一种遗传变异，外表显得比同龄人衰老大约三四岁。
研究人员认为，除去吸烟、劳累等因素影响，每个人的衰老速度因先天因素而存在差别。
“我们所做研究表明，遗传因素作用下，一些人生来比其他人老得快，”英国伦敦大学国王学院研究人员蒂姆·斯佩克特在最新一期英国《自然—遗传学》期刊一篇
论文里写道，“这类‘易感’人群如果伴随吸烟、肥胖、缺乏运动等不利因素，会以更快速度走向衰老，最后会比同龄人显老许多，或提前患上老年疾病。”
关乎端粒
解开衰老之谜，关键在于染色体末端物质“端粒”。端粒能阻碍细胞老化，若受损或变短，会令人体加速衰老或提前患上老年疾病。
英国莱斯特大学心脏病学教授尼莱什·萨马尼说：“每个人天生具有特定长度端粒。随着细胞分裂和老化，不少细胞内的端粒逐渐变短。因此，端粒长短可视为生理衰老指示器。”
过去几十年间，不少人对端粒展开研究。美国科学家伊丽莎白·布莱克本和卡萝尔·格雷德凭借相关突破摘取2009年度诺贝尔生理学或医学奖。
最新研究表明，两种遗传变异与端粒长短存在关联。
斯佩克特告诉路透社记者：“我们对端粒已有一段时间了解，但现在终于弄明白是哪种遗传变异影响端粒长度，迈出重要一步。”
防治疾病
研究人员说，不少疾病更多出现在老年人、而非年轻人身上，例如阿尔茨海默氏症（
老年痴呆症）、帕金森症、心血管疾病和特定种类
癌症。
“冠状动脉研究显示，一些人80来岁时动脉状况完全正常，而另一些人40来岁便患有动脉疾病。差异似乎缘自生物学因素，”萨马尼说，“越来越多证据显示，心脏病、特定种类癌症等老年人易患疾病更多关乎生理年龄、而非实际年龄。”
以心脏病为例，最新研究突破可能为如何预防心脏病提供新线索。
英国心脏病基金会研究人员杰里米·皮尔逊说，“理解细胞如何老化，是我们谋求更好预防和治疗心脏病所迈重要一步”，但现阶段无法断定端粒长短直接影响人们患病几率。
“我们为减小罹患心脏病风险或治疗心脏病所做种种尝试，今后可能用于延缓动脉老化，”皮尔逊说。
作者：
2010-2-19