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人类为何会变老？是什么决定人死亡的时间和原因？美国《每日科学》杂志13日报道，德国基尔大学的研究人员通过研究水螅，偶然发现了与人类寿命有关的长寿基因。水螅是一种多细胞无脊椎动物，老化速度极慢，因此一直是人类探索“长生不老”的重要研究对象。
水螅老化的迹象非常不明显，几乎可以说是“永生”的。目前对此的解释十分简单，因为水螅是出芽生殖，而不是通过交配繁殖。这种繁殖方法的前提是拥有能不断繁殖的干细胞。
当人类变老的时候，体内的干细胞便失去了繁殖的能力，因此肌肉慢慢衰退。该研究第一作者安娜·博姆称，他们在研究过程中发现了一种名叫FoxO的基因，这种基因在动物和人类身上都存在，这是早就被发现的。但是直到现在他们才发现，这种基因正是影响人类干细胞再生的因素。
研究人员分离出了水螅的干细胞进行研究，将其分为三组：拥有正常FoxO基因、拥有非活性FoxO基因、拥有强化FoxO基因。结果发现，没有该基因的动物干细胞数量明显少得多。在老年人的机体中，也发现了这种变化。研究人员由此推测，人类的老化也同这种基因有关。
研究人员托马斯·博世称，这是第一次发现FoxO基因和人类老化有关。