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人怎么能从人群中认出熟人？大脑在这个过程中如何运作？美国科学家的最新研究显示，人类大脑中的单个细胞会对熟悉的图像作出反应，而这些细胞可能就是此前神经学家提出的“祖母细胞”。
视觉处理一直是人类大脑研究的一个重点，科学家对此有很多猜测。一种理论认为，在看到一个画面时，大脑细胞网络会对画面中的不同内容分别处理，然后综合形成一个能够理解和记忆的图像。而另一种理论认为，大脑可能只需要相对较少的细胞就可以识别所看到的画面，大脑也许可以通过一些单个的不同神经细胞而非庞大的神经细胞网络，来分别识别不同的物体。后者以神经生物学家热罗姆·莱特文提出的所谓“祖母细胞”理论为代表。该理论认为，每个人的大脑中可能存在一个特殊的神经细胞，专门用于识别自己的祖母。
尽管大多数科学家不赞同“祖母细胞”理论，但美国加利福尼亚理工学院的科学家仍然对大脑的单个细胞进行了考察。科学家在23日出版的《自然》杂志上报告说，他们对8位癫痫患者进行了研究，这些患者都在接受治疗，其大脑中暂时植入了监控大脑细胞活动的仪器。
研究中，科学家以每秒一张的速度，用便携电脑向每位患者展示了近两千张名人、动物、物件、标志性建筑的图片。同时，科学家对患者大脑颞叶的细胞活动进行了记录。
记录结果表明，患者颞叶的细胞有选择地对不同物体或人物图像作出反应。其中一位患者大脑中的某个细胞对美国前总统克林顿的各种图像有反应。另一位患者大脑中的某个细胞“钟情于”美国情景喜剧《老友记》中雷切尔的扮演者珍妮弗·安尼斯顿。还有患者一看到动画片《辛普森一家》或“披头士”乐队成员的形象，其大脑中的某个细胞就“兴奋不已”。
科学家指出，这些细胞可能都与识别人物形象这种比较复杂的视觉处理过程有关，研究结果即便不能证明“祖母细胞”的存在，也说明人类大脑在识别熟悉人物的过程中，只调用了少量的细胞。