人类自从进化为人类后，不仅有所得亦有所失。我们的认知能力比其它动物的都高，我们可以有意识地去改变命运。但另一方面，我们高度进化的大脑更易发生严重故障，比如神经系统疾病和痴呆（dementia）。最近，一支神经科学研究小组发现这些“的”和“失”都发生于同一特定的神经回路（neural circuits）。
1999年，有文章报道人类大脑和大猩猩的大脑都含有特异的被拉长的神经细胞——纺锤体神经元（spindle neurons）。这些细胞也被称作Von Economo神经元(VENs),位于大脑皮层中与社会行为、意识和情感有关的两个部分。在其它灵长类动物中没有找到纺锤体神经元，近来有报道说在一些鲸中有出现（ScienceNOW， 27 November）。
加州大学神经生物学家William Seeley及其同事研究VENs对额颞痴呆(frontotemporal dementia,FTD)的影响。额颞痴呆患者有时出现不适当的冲动行为甚至入店抢劫等犯罪行为。研究人员对比7例FTD死亡患者的大脑（实验组）和7例非脑部原因死亡的患者的大脑（对照组），以及5名被确诊为阿尔茨海莫氏症（另一种痴呆，主要是影响记忆）的患者。研究人员发现包含VENs的两个大脑区域中的一个——前扣带皮层（anterior cingulate cortex）在FTD患者中出现了变化：与对照组相比，VENs的数量缩减了74％。相反，阿尔茨海莫氏症患者的前扣带皮层变化较小，统计学意义上可以忽略。研究结果刊登于12月22日《Annals of Neurology》。
Seeley及其同事认为，VENs在人类进化出社会行为中扮演重要角色，但同时也将人类推向神经变性疾病的危险边缘。亚特兰大Emory大学神经科学家Lary Walker不赞诚将复杂的社会行为归因于特定细胞的行为和部分脑区域。（生物通记者 小粥）
作者：