最新一项研究或许在将来某个时候能够使科学家找出提升人们心理承受能力的顺势疗法。美国国立心理卫生研究所（NIMH）资助的研究人员通过实验动物模型发现，动物在应激或压力下是脆弱还是坚强，取决于被盖腹侧（VTA）和伏隔核(nucleus accumbens, NAc)的基因表达情况和这两个区域之间BDNF蛋白质信息传递的状况。
于人而言，压力在几种心理疾病发病中扮演的角色非常明显，这些疾病包括创伤后精神障碍（PTSD）和抑郁症等。心里健康研究亟需搞清楚的关键问题是，为什么有些人在压力之下能够承受而另外的人却脆弱无比。该研究表明，此前认为的承受力强是因为脆弱机制的缺失的生物学观点并不正确，从生物学基础看，承受力强并不是被动结果，而是一个主动过程，这一过程导致大脑对压力产生了特殊的适应性变化。
该研究在线刊登在在10 月18日的Cell杂志，由德克萨斯西南大学医学中心、哈佛大学和康奈尔大学研究人员完成。
在这项动物研究中，压力承受力低/脆弱是通过应激/压力状态下实验动物所表现出的社会回避行为认定的。方法是将实验对象与大个且攻击性强的同类放在一起，结果，在这种应激或压力下一个月后，一些老鼠仍然避免社交，但多数老鼠适应过来后继续社会交往，这种保护性适应行为的生物学机制是什么？
NIMH所长Thomas R. Insel：现在我们知道哺乳动物神经系统能够在压力之下发生具针对性的分子化学反应，提高自身适应能力，我们也知道其中几个主要的化学物质。这是一个了不起的发现，人大脑中应该存在相似的机制。
研究人员首先观察到大脑产生化学信使多巴胺的某个部位的脑细胞放电频率在适应能力不同的老鼠之间存在很大的差异，脆弱鼠的多巴胺脑细胞冲动-放电频率过高，而那些具有适应能力的老鼠则处于适中水平，这种应激状态下适应能力的出现，是由于钾离子进入细胞内的能力得到提升，从而将神经细胞冲动-放电频率控制在了适中水平的结果。
脆弱老鼠神经细胞冲动-放电频率高，还导致了一种被称为BDNF的蛋白质增多，那些放电频率相对较低、坚强的老鼠，没有出现BDNF量增多的情况，这是坚强鼠之所以适应性强的另一个因素。
科学家发现大脑嘉奖区域可能就是压力适应中枢，该区域即被盖腹侧（VTA）和伏隔核(nucleus accumbens, NAc)。随后，研究人员将他们的发现在更大范围内进行验证，以期获得更多证据。
例如，研究人员发现，脆弱鼠体内过多的BDNF蛋白质源于VTA，而非NAc；BDNF信号从VTA传到NAc是导致老鼠出现脆弱性的基本因素，采用化学手段阻止信号的传送可以将脆弱鼠变得坚强起来。
研究人员还进行了基因研究，结果表明，与脆弱鼠比，坚强鼠VTA上的基因活跃分子多于NAc，坚强鼠VTA基因通过积极行动、努力工作，以此来抵御脆弱机制的生物学效应。
研究人员进行的另外一个试验发现，BDNF蛋白质基因在自然状态下发生的一种变异之所以使动物的压力对抗能力增加，是由于这种变异导致BDNF产量下降，这一结果也与低水平BDNF能够提升压力适应能力是一致的。
研究人员还对抑郁症患者大脑尸检情况与脆弱鼠的脑组织进行了比较研究，结果，都存在VTA处BDNF蛋白质表达水平超过平均水平的现象，这为压力和抑郁之间的关系研究提供了一种可能的生物学解释。
研究人员介绍说，通过抑制BDNF的产生，阻止其信号的传递，我们能够提高动物的适应能力，这表明，有可能采用化学物质使动物变得坚强，使其具有更好的适应能力；但这远非如此简单，阻止BDNF时，会在某些生理阶段对大脑产生干扰和破坏作用，出现副作用。关键之处在于找到一种安全可靠、使动物自身压力适应能力得到提高的方法。
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