人们常常通过观察动物来审视自己所处的环境情况。例如，受惊的鸟群或兽群暗示着敌人的到来；煤矿里常用金丝雀来检测甲烷的含量；伊拉克战争中，鸽子被作为毒气的检测器而使用。和化学试剂类的检测器相比较，活体检测器的优势在于能够对宽泛种类的毒物作出灵敏反应。这在人们面对未知环境时显得尤为重要。
目前研究较为深入的活体检测器主要有细菌类检测器和哺乳细胞类检测器。其中，哺乳细胞类检测器更被人们所看好。尤其是具有电活性的细胞，为生理水平上的各种信号检测提供了物质基础。近期，Riley等人利用人肺泡上皮细胞对四唑染料的代谢成功建立了微量锌元素的检测系统。但是，该类检测器最主要的问题在于控制所用细胞的存活时间和存活条件，培养基、CO2的浓度和酸碱度等的改变都会影响细胞的生存。活体检测器，尤其是哺乳细胞类检测器，将检测的宽泛性和灵敏性集于一身，故备受人们青睐。相信不久的将来，它的投产使用定会大大造福人类。
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http://pubs.acs.org/subscribe/journals/ancham/79/i23/pdf/1207feature_oshaughnessy.pdf
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