心理学家和医生最新的研究发现，呼唤“植物人”名字引起的脑激活模式能预测病人能否恢复意识。
中国科学院心理研究所翁旭初研究小组与浙江大学、武警杭州医院等合作，通过观察功能磁共振成像发现，亲人呼叫患者名字可以引起植物人听觉中枢的激活。如果激活范围较大，涉及高级听觉区，该患者的预后较好；但如果激活范围仅局限于初级听觉区，则病人预后较差。
这项研究发表在国际知名的美国《神经病学》（Neurology）杂志上，当期还配发了两页社论。《新英格兰医学杂志》主办的医学科研新闻网评论认为，中国科学家的这项研究对“植物人”
临床实践具有重大的应用潜力，但是，要确认这种方法的可靠性，还需观察更大的样本量和进行更长时间的追踪研究。
由于对“植物人”进行磁共振扫描难度较大且具一定风险，翁旭初研究小组尝试采用可以在病床边使用的更方便、安全的脑电事件相关电位技术。研究同时发现，由唤名刺激引起的一种脑电成分（失匹配负波）也同样对“植物人”的临床恢复有良好的预测效果。
2005年，美国对一名植物状态患者（俗称“植物人”）案例的判决引起轩然大波，美国立法、司法、行政部门和媒体、民众相继卷入了这场激烈的争论。各方争执的焦点是继续维持还是终止患者的生命维持系统。
对植物人长期的治疗和
护理，患者家庭和社会都需要付出昂贵的代价，而医学界又缺乏对“植物人”预后的客观判断标准。采用神经影像技术检测脑活动模式，探索“植物人”预后判断的客观指标正成为各国科学家的研究热点。
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