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科学家在实验中将虚假记忆植入老鼠大脑，用以研究人类会“记起”从未发生的事件和经验的机制。
在法庭上目击证人陈述的虚假记忆是一个主要的问题。被告人经常因为目击证人的陈述被定罪，只是有时证人的陈述常常会被DNA或其他的证据推翻。
为了研究这些虚假的记忆是怎样在人脑中产生的，麻省理工学院的神经学家Susumu Tonagawa和他的团队通过操纵单个神经元在老鼠大脑中编码记忆。他已经将研究结果发表到最新一期的科学杂志上。
我们以后的经验记忆由对象、时间和空间这几个元素的记录组成。这些记录称为记忆痕迹，它们编码成脑细胞里面的物理和化学成分的改变并在脑细胞中之间形成联系。按照Tonagawa的说法，虚假记忆和真实的记忆形成的大脑机制似乎是相同的。
在他们的研究中Tonagawa的团队利用光遗传学技术，这种技术可以对单个脑细胞进行精细的控制。他们设计小鼠海马里面的脑细胞，用以控制称为channelrhodopsin的蛋白表达，海马主要参与记忆的形成。当包含channelrhodopsin的细胞暴露在蓝光下时，它们就被激活。研究者修改海马细胞用以产生channelrhodopsin，这些蛋白质是能让老鼠产生记忆编码。
在实验中该团队将老鼠放在密闭环境中，让其探索。当老鼠探索时，和记忆相关的脑细胞会产生channelrhodopsin蛋白。第二天，老鼠被放到第二个密室里，同时给予电击让老鼠产生恐惧记忆。在同一次，研究者还会光照老鼠的大脑激活第一个密室的记忆。这样，老鼠就会将电击的记忆和第一个房间的记忆相关联。
在实验的最后一部分，团队将老鼠放回第一个密室。老鼠会不动，表现出典型的恐惧，即使它没有在这里受过电击。Tonagawa称这为将虚假记忆植入老鼠大脑。
如果人遭遇到相似的过程，人类也会产生强有力的虚假记忆。Tonagawa说：“人类是非常有想象力的动物，与外部世界发生的事相独立我们的大脑也一直在活动。所以和老鼠一样，我们也很有可能产生虚假的记忆。我们的研究显示虚假的记忆和真实的记忆产生的大脑机制几乎一样。我们很难区分真假。我们希望我们未来的研究能给立法机关警示。”
伦敦大学的异常心理研究组组长Chris French说，这个结果是了解错误记忆的神经学基础重要的一步。
