我们的肺在氧气的感知方面是一个专家，然而一项针对小鼠的试验显示，皮肤可能也在其中起到了关键的支撑作用。研究人员发现，小鼠的皮肤能够测量空气中的氧气水平，从而有助于调整体内携带氧气的红血球的数量。人类的皮肤可能也具有某些类似的功能，这一发现为提高运动员或
贫血症病人的血细胞水平打开了一扇新的大门。
蛙类和其他两栖动物通过它们的皮肤测量周围环境中的氧气浓度，但是从没有人考虑过哺乳动物是否具有类似的功能。美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校的分子生物学家Randall Johnson，在利用小鼠进行皮肤癌实验时无意中发现了这个秘密。Johnson注意到，体内缺乏一种特殊皮肤基因的动物具有更多的红血球，因而使“它们的血液像淤泥一般黏稠”。这一观测结果意味着，皮肤能够以某种方式向肌体发送信号，加速红细胞生成素（EPO）――由肾脏形成的一种激素，能够促进红血球的形成――的生产。
为了搞清究竟发生了什么，Johnson的研究小组删除了11只小鼠皮肤中的HIF-1α基因，这种基因在缺氧响应中被激活。在正常的对照组小鼠中，暴露在低氧的环境下会使EPO水平剧增，然而这种状况并没有导致缺乏HIF-1α基因的啮齿动物的激素水平出现大幅度上升。研究人员在4月18日出版的《细胞》杂志上报告了这一研究成果。当研究人员向9只呼吸充足氧气的小鼠施用少量硝化甘油（能够增加皮肤中的血液流量）后，这些动物的EPO及红血球水平都出现了激增，从而证明了增加皮肤中的供血量能够促进EPO的形成。研究人员尚未搞清皮肤究竟是如何感知气体的，但他们发现，小鼠的皮肤包含有与肺类似的氧敏感钾离子通道。人体也携带着HIF-1α基因，因此Johnson推测，我们的皮肤可能也具有类似的感知氧的功能。他说，如果真是这样，将为运动员提供一条新的并且是合法的促进红血球生产的途径，就像利用氧幕或在高纬度地区进行训练一样。Johnson指出，尽管EPO的使用是遭到禁止的，但将皮肤暴露在低氧的环境下同样能够达到相同的效果。
英国布拉德福大学的细胞生物学家Desmond Tobin表示，这一发现与最近的另一项研究――发现在低氧环境下，人体毛发中的EPO和HIF-1α水平会明显增加――一道，支持了这样一种观点，即人类皮肤能够对氧气作出响应。德国多伊士堡大学的生理学家Joachim Fandrey强调指出，这项研究成果表明，硝化甘油――长期以来一直用于治疗心脏病患者的心绞痛――能够促进那些因肾病或
癌症而患上贫血症的病人的EPO水平。（群芳）
作者：
2008-4-23