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人类基因组只有2%编码蛋白质，其余98%都是非编码的“垃圾DNA”。近年来人们发现，许多非编码DNA实际上会转录成RNA，不过这些非编码RNA是否具有功能还存在争议。
巴斯大学和剑桥大学的研究团队在二月二日的Nature Communications杂志上发表文章，揭示了一种阻止细胞癌变的非编码RNA。他们希望这一发现可以帮助人们开发新的癌症疗法。
“当细胞生长的控制开关卡在‘开’的位置上，就会引发癌症。随着肿瘤的生长癌细胞开始向外扩散，它们改变自己的形态并通过血流迁移到机体的其他部位。癌细胞的这种转移过程受到基因网络的调控，”这项研究的领导者，巴斯大学的Dr Adele Murrell说。“我们发现，GNG12-AS1可以防止生长开关被卡住，抑制癌细胞的转移。这个非编码RNA所在的基因组区域往往在乳腺癌中受到破坏，这种控制的解除会促使癌细胞扩散。”
进一步研究表明，这个非编码RNA通过两个机制维持细胞的健康：调控涉及细胞复制的DIRAS3基因；抑制细胞变形和转移的基因网络。研究人员希望他们的工作可以帮助人们进一步理解非编码RNA的功能，开发能够治疗癌症的基因疗法。
神秘的长非编码RNA（lncRNA）受到了科学家们的广泛关注，它们的存在是否有意义一直是相关领域的热点话题。长非编码RNA是长达两百个核苷酸以上的RNA链，此前有研究指出lncRNA与发育、癌症、疼痛和炎症有关。但也有不少人认为，它们只是基因组中的垃圾，是基因转录产生的欺骗性副产物。（更多信息请参见：Science：lncRNA究竟是大咖还是小角色？）
许多研究者致力于在基因组中寻找与癌症有关的遗传学改变，不过这类研究大多关注基因组的编码区域。但这一区域只占到人类DNA的一小部分，应该还有大量癌症相关突变发生在非编码DNA上。2014年09月夕法尼亚大学的研究人员在Cancer Cell杂志上发表文章，揭示了一个与卵巢癌有关的非编码RNA。他们在卵巢癌、乳腺癌等12种癌症中，建立了将近14,000个长非编码RNA的DNA拷贝数图谱。研究显示，1号染色体上的FAL1（focally amplified lncRNA）就是一个RNA癌基因。（更多信息请参见：Cancer Cell：隐藏在“垃圾DNA”中的癌基因）
GAS5是一段基因间的长非编码RNA（lincRNA），它来自于非编码的“垃圾DNA”，但绝不是可有可无的东西。当细胞遭受压力时，这种RNA会累积起来占领类固醇激素受体，阻止它们与DNA结合并开关基因。2014年11月Nature Communications杂志上发表的一项研究，揭示了Gas5 RNA占据DNA结合位点的具体机制。