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6月8日，脑膜炎疫苗项目在日内瓦发表了关于一种脑膜炎疫苗在非洲西部儿童中效果的新数据，提示预计最初每剂售价为40美分的新疫苗将比该地区目前市场上的任何疫苗都能更有效地保护非洲儿童及其社区。
脑膜炎疫苗项目是世界卫生组织与设在西雅图的非营利性组织适宜卫生技术规划之间的伙伴关系，正在与一个疫苗生产厂商（印度血清研究所有限公司）合作生产针对A群脑膜炎奈瑟氏菌（脑膜炎球菌）的新疫苗。2期疫苗试用的初步研究结果揭示，该疫苗最终可在南撒哈拉非洲21个受影响国家统称为“脑膜炎带”的地区大幅度削减流行病的发病率。该疫苗预期可阻断致命的A群脑膜炎球菌感染，从而将保护面扩大到包括未接受疫苗接种的人群，这种现象被称为“群体免疫”。
“当成为公共卫生宝库的一部分，这种疫苗将使非洲面貌一新，”脑膜炎疫苗项目主任F. Marc LaForce博士说。“该疫苗将使之有可能消灭100多年以来在非洲大陆肆虐的脑膜炎球菌流行。”
在马里和冈比亚12至23个月年龄的儿童中进行的新脑膜炎球菌结合疫苗试用表明该疫苗是安全的，与市场销售的多糖（非结合）疫苗相比产生的抗体水平几乎要高20倍。这意味着对A群脑膜炎球菌性脑膜炎提供的保护预计在人群中至少可持续10年。
“这项重要的研究产生了真正的希望，即通过免疫，成千儿童、青少年和青年成人的生命将得到挽救，并且将避免大规模痛苦、疾病和社会经济混乱，”世界卫生组织总干事陈冯富珍博士说。
“现在很有可能在今后数年内广泛使用A群脑膜炎球菌结合疫苗来消灭这些流行病，”LaForce博士说。“通过在大规模疫苗接种运动中注射一剂疫苗，将为1至29岁的人们提供保护。大规模运动预计将产生群体免疫，并最终消灭该病。”
有了这次2期临床研究令人鼓舞的初步结果，印度血清研究所有限公司和脑膜炎疫苗项目将着手开展2/3期研究，对2至29岁者，即大规模疫苗接种运动主要针对的人群测试该疫苗。将在马里、冈比亚和至少另一个非洲国家进行测试。还准备于今年夏季在疫苗将获得许可的印度进行一次补充临床研究。
“印度血清研究所致力于为世界上最贫穷的国家开发安全有效和经济上可承受的产品，”印度血清研究所有限公司主席Cyrus Poonawalla博士说。“这些结果确认和扩充了去年我们在印度的1期研究期间的观察结果。新的结合疫苗在幼儿中的安全情况极好，而且在免疫方面比多糖疫苗更为出众。”
结合疫苗使脑膜炎球菌的糖类与一种蛋白相联合（或“结合”），转而又刺激免疫细胞。然后，这些细胞产生脑膜炎抗体，从而保护人体免于感染。总共有600名初学走路的孩子参与了这次2期研究。他们分在非洲的两个临床场所：马里疫苗开发中心和冈比亚医学研究理事会实验室。处于巴塞的医学研究理事会临床场所首席研究员Brown Okoko博士说，“医学研究理事会和马里疫苗开发中心的临床工作组认同脑膜炎疫苗项目的理想、使命和职责。我们都有很高的积极性并因为能够为研制非洲极为需要的一种疫苗作出贡献而感到非常自豪。”
马里疫苗开发中心首席研究员Samba Sow博士说，“参与研究的有些家庭因脑膜炎球菌性脑膜炎而失去了多名家庭成员。未直接受影响的人也知道该病对社区的可怕影响。在巴马科社区，临床研究和新的疫苗获得大量支持。”
iGATE 临床研究国际社是印度孟买的一家合同研究公司，正在提供数据管理服务。
“今后的计划雄心勃勃，”LaForce博士说。“随着2期研究的成功完成以及获得资助之后，我们计划明年在一个高度流行国家进行一次示范研究，我们将开展公共卫生规模的疫苗接种，对1至29岁的全体人口进行免疫。如果在测试和示范研究期间一切保持良好，今后2至3年内就可在非洲使用每剂定价约为40美分的新疫苗。”
脑膜炎是包裹大脑和脊髓的薄膜，即脑膜的一种感染。它是世界上最可怕的传染病之一。即使用抗生素治疗，至少也有10%的病人死亡，还有多达20%的病人留下永久性的问题，例如精神发育迟滞、耳聋、癫痫或导致截肢的坏死。
脑膜炎球菌最主要的组群为A、B、C、Y和W135。虽然A、B和C群造成世界范围内的大部分病例，但是A群每8至10年主要在从西部的塞内加尔和冈比亚延伸到东部的埃塞俄比亚被称为非洲“脑膜炎带”的地区中引起暴发性的致命疾病流行。该地带的高危人群约为4.3亿人。历史上记载的最大一波流行在1996-1997年横扫整个地区，造成超过25万起病例和2.5万人死亡。
非洲最近几年相对地免于受到伤害，但去年报告的41 526例和2007年1月1日至5月6日报告的47 925例使人担忧新的一波流行可能已在南撒哈拉非洲开始。
今年早些时候，由于一起流行正在布基纳法索肆虐，脑膜炎疫苗项目与Rockhopper电视公司合伙，为英国广播公司（BBC）的“致死或治愈”系列片编制了关于脑膜炎球菌性脑膜炎的记录片。影片以动人和启迪性的手法描述了脑膜炎流行对个人、家庭和社区的破坏性影响。影片还把观众带到正在测试新疫苗的马里。影片将于6月8-13日在BBC World的节目中播放，随后将以DVD的形式并在脑膜炎疫苗项目的网站上提供。
（据WHO网站）