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科学家认为，胡子是由角演变而成的。干百万年以前，满身披着角状鳞质的野生动物，经过不断的变化，角变成了刺，后来刺又变成了头发和胡子。
现代生理知识告诉我们，男子到了一定的年龄，由于身体里一种叫做"雄激素"的物质的刺激，就慢慢会长出胡子来。这是男子的第二性征。起始，大约在十四五岁，嘴唇上有了细而软的绒毛，到20岁左右，胡子就真正长了出来。但有的可能要迟得多，甚至到30岁才长出胡须。古时的太监，若从小割去了制造雄激素的睾丸，就长不出胡子来了。有些身体正常男子也可能不长胡子。据世界著名医书（西塞尔内科学）说：美洲某些印第安民族的男子竟然根本不长胡子。人们并未解释这些男子因何不长胡子。谁想起来，或许是他们的遗传基因发生了变化吧。
胡子有浓有密，通常可有几千根，多的可达2万。颜色有棕、黑、红的区别。这和头发一样，是由所含的色素决定的。德国古代就曾有一个红胡子皇帝。
极少数的女性也会长胡子。墨西哥曾有一位著名的毛人舞蹈家，她的胡子比脸上其它部位的毛要长得多。我国古书上也不止一次地记载过妇女长须的事。最著名的"须娘"恐怕首推唐代李光迅的母亲。她不仅有须，而且"长五寸许"，被封为"韩国夫人"。
南非曾有一则新闻：一个8岁男童因长出了粗硬胡须而被学校开除。男童的父母为此而状告学校。就长胡子而论，年龄还有更小的呢。《左传·昭公二十六年》有"至于灵王，生而有望"的记载，小小婴孩竟然长有胡子，这也算是奇闻了。