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夏奈尔1883年，出生于法国乡村。父亲是一名走街串巷的小贩。1895年，12岁时母亲过世被送进一家由修女主办的孤儿院。10多岁时搬往维希城（Vichy)，开始在音乐厅内演唱。尽管技不惊人，有一首歌还是为她赢得了“科科”（COCO）的诨名。
自夏奈尔在巴黎创立了“Chanel Mode”女帽店开始，奠定了她在服饰界稳固的基础。她似乎永远都有消耗不完的热情，可以将任何存在于她脑海中的事情变成真实。除了为女性解脱桎梏的胸衣，她桀骜不驯的行径往往能带动潮流，例如她自己率先穿上男装、剪短头发、公然地“脱”下帽子，穿著衣服躺在草坪上享受日光浴……这些现在看来并不特异的行为，在当时却是属于公然向禁忌挑战。1914年，Coco更在几乎无人赞同的情况下，从男性化服饰中寻找题材，创造出全世界第一款泳装。而她自己当然也是大胆的女泳者之一。
虽然缝纫技术很差，Coco夏奈尔仍掀起了时尚革命并且无意间极大地帮助了追求平等的妇女们。她把妇女们从痛苦的紧身胸衣里解救了出来，然后为她们制作了小巧的黑色连衣裙，使得无数女人们在各种场合和季节都看起来风头十足。但这并不是她事业的开始，她的设计生涯其实开始于帽子。在男朋友雅瑟·卡佩尔的资助下，Coco夏奈尔在一年时间里开设了两家时装店，并在两年后拥有了自己的高级时装订制沙龙。1920年，Coco夏奈尔把沙龙搬到了鲁·坎波恩，直到现在还生意兴隆——因为有卡尔·拉格菲尔德经营着高级时装订做和成衣两大业务（不知这样分类是不是夏奈尔的发明？）。
夏奈尔成功地运用传统男装元素来突出女性特征，并且用珠宝把她们装扮得艳丽十足。这使得众多传统女性们在星期天有了一个放松的机会，而过去，她们却要被紧紧裹在束胸里。另外，鲜为人知的是，夏奈尔还是第一个用自己的名字来命名香水的设计师，这使得Chanel N0.5的香气弥漫到世界的每一个角落。如今，但凡和时装搭上边的设计师都要出一款香水，只是，他们来的太晚了。
就象她那个时代的艺术家们一样，夏奈尔打破常规、挑战传统并且为人们开阔了眼界，所以，当你看到她的名字和那么多时髦的组织、运动经常联系在一起时，也就不会觉得奇怪了。夏奈尔把时尚抬到了一个崭新的高度——从妇女们茶余饭后的谈资变成了整个世界关注的焦点。
无领粗花呢套装、小小黑色连身裙、亦真亦假的珍珠配饰、栀子花与镶拼皮鞋是Chanel的经典标志，隐藏在英国传统男装中的苏格兰呢绒，这质感厚实却又色彩变化丰富的图纹质料沿用至今，这仍然是Chanel优雅风格的传统标志。
50年代，巴黎新一代的设计师才开始成熟，纷纷窜起，此时Coco已在瑞士平静地生活了十多年，已经71岁高龄夏奈尔在1954年突然戏剧化地宣告复出，并且带来了自己的新作品重回时尚界。据说，她的复出是因为她实在看不惯Christian Dior，因为那是她的时代。复出后的初期表现，为她带来很多反面的评议，甚至有人指出这样失败的复出，势必影响到Chanel香水的销量。然而Coco却深深明白到，这将是一个崭新的开始，她的精神与斗志，就和当初创业时一样。果然，Chanel趋向实际的设计征服了美国市场。她成功地定义了夏奈尔的形象，无怪乎连好莱坞也张开双臂欢迎她的到来，她几乎包装了那个时代所有的好莱坞明星：从凯瑟琳·赫本（赫本也在1969年百老汇的节目中饰演过夏奈尔）到伊丽莎白·泰勒、安妮·巴克丝特。奥黛丽·赫本的经典形象：黑色小裙、优雅的烟卷和标志性的提包，就是夏奈尔的杰作。仅隔一年就成功地夺回往日的声势。
1971年1月10日，在她心爱的里兹饭店，夏奈尔静静地离开了这个世界，为我们留下了无数的永不过时的遗产。