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早在上个世纪90年代中期，“秋艳服饰，望眼欲穿”便耳熟能详地传遍大街小巷；如今，在诸侯雄起的江苏常熟这个服装基地，几乎所有的实力企业都有看到曾经的秋艳人，有做老板的，有当骨干的，也有发挥余热的……而这几年关于“秋艳老矣，尚能饭否”的议论似乎多了起来。这个以其独特的品牌魅力领跑常熟市的服装产业的“大哥大”，这个培育的服装英才几乎覆盖整个长三角的“黄埔军校”，到底怎么了？
秋艳初创品牌时，董事长潘炳福经过缜密调查，选择上海为品牌上市突破口，开创了自己的“秋艳商行”。开张100天，营业额就达1003万元，在当时的上海引起“秋艳”风潮，并迅速波及全国。
“秋艳”早在1994年起就连续被评为“江苏省名牌产品”、“江苏省著名商标”、“江苏省重点保护产品”，创始人潘炳福也被评为全国著名乡镇企业家。党和国家领导人温家宝、李鹏、曾培炎、王恩茂等先后到该公司视察；著名社会经济学家费孝通先生在这里留下了“秋艳服装走向世界”的墨宝。
面对新锐企业雀起，竞争日趋惨烈的形势，谁都知道“逆水行舟，不进则退”。尽管秋艳依然跻身全国服装企业“双百强”，但毕竟没有拿出规模壮大、市场覆盖方面太惊人的业绩，人才跳槽频频发生。有人说潘炳福思想老化，有人说是秋艳机制僵化……
最近，记者来到这家富有争议的企业，潘炳福的儿子、现任总经理潘旭明接待了我们。在这里，看到的情景让我感到意外：办公楼并不豪华，却处处有一种中式传统文化的凝重；陈列室里的“秋艳”产品更是极尽高雅和精致，无论西服、茄克、休闲便装，无论外观还是翻开里衬细看做工，无懈可击的精工细活，已经无言地回答了什么叫做“一流”！
“秋艳”品牌一直追求凸显精致化、时尚化、休闲化的着装风格；产品结构丰富，以正式西装、休闲西服为主，配以衬衫、T恤、茄克、风衣、羽绒服、裤子等。它那流畅的线条、可身的版型，使其每一款服装既秉承欧美的经典，又融合本土服饰文化，把事业成功人士稳重、内敛、优雅、成熟的气质一表无遗。
“秋艳”服饰产品面料和颜色上强调自然和多样，质地由薄到厚，穿着更舒适，满足男士们出入不同场合的着装需求，彰显出男士对现代服装的品位和独特感受。
近年来，秋艳人不是不知道同行的议论，不是不明白自身面临的挑战；他们审时度势，通过工艺质量、营销体制和品牌文化整合，不事声张地加快了发展步伐。在及时转换经营机制的同时，大搞技术创新、产品创新、管理创新和营销创新；在内外销并举扩大市场占有率的同时，积极向化纤加工、水洗后整理等产业延伸，继续将公司做大、做强、做优，目前正朝着让“秋艳”品牌跃升为中国名牌的目标奋进。
潘炳福以一个生动的比喻说明了“秋艳”的发展模式，那就是“爬楼梯”。看似吃力平淡，但一步一个台阶，扎实稳健。秋艳服装无需做大面积促销广告，企业凭借雄厚的经济实力，实现了在进料时全部现款结算，以降低成本价；而原料差价全部让利于消费者；以高品质、低价位吸引经销商……这样使秋艳服装出厂即完成销售。去年，产值仅有1.8亿元的秋艳，实现利税达3000万元。全国主要城市开设的40多家大型秋艳专卖店，像一个个固定的广告牌，也像一座座展览馆，以永恒的精致续写那时间难以抹去的历史。