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胆石的形成原因很复杂，一般认为同情绪波动、饮食偏嗜、胆道感染、神经机能紊乱和胆汁滞留、代谢障碍等因素有关。在胆石形成的过程中，并非某一单独因素起作用，而多是几种原因综合而成。
得了胆石症，病人右上腹会出现阵发性疼痛，有时呈剧烈的绞痛，伴有恶心、呕吐等，少数病人可有发热和黄疸。祖国医学认为胆附于肝，它们通过经络互相联系，关系十分密切。胆是六腑之一，其功能是“通降下行”，排泄胆汁，帮助消化，故称“中清之腑”。肝气喜舒畅条达，若情绪不好，会使肝气抑郁不舒，影响胆的功能。寒温不适，使胆汁排泄不畅。过食油腻或虫积，可致胆道瘀阻，从而使人体的“气血”不能在胆腑畅行无阻，使胆道功能失调，进而影响脾胃运化功能。于是湿热内蕴，胆汁排泄不畅而潴留，久经热邪煎熬则成为结石。中医对六腑病的治疗在于恢复其“通降下行”的正常功能；对于疼痛的治疗在于解除其瘀阻。所以，在治疗胆石症时，就根据“六腑以通为用”、“不通则痛”的理论进行辨证用药。其治疗不外乎“舒肝、理气、利胆、泄热”。
常用的排石汤基本方是：柴胡3至5钱，郁金5钱，茵陈5钱，生大黄3至5钱(后下)，芒硝3钱(冲)，金钱草1两，虎杖1两，木香3钱，枳壳3钱。金钱草有化石利尿作用，为治疗肝、胆、膀胱、肾结石的重要药物；虎杖、柴胡、郁金、茵陈为疏肝利胆药，可以发挥协同作用，加强排石；枳壳行气破积。再配合木香理气止痛，大黄、芒硝泻火通便，促使胆汁大量分泌，冲洗胆道，更有利于胆石的排出。
资料表明：排石汤能使胆汁分泌增加，胆囊收缩，胆道口括约肌舒张，并有抑菌等作用。有实验通过7条家犬灌服“排石汤”于麻醉后观察胆汁分泌量，6条家犬在用药后10至20分钟内，胆汁分泌较用药前增多3至27倍。8例正常人口服排石汤后，进行X线连续摄片证明：服药后一小时内，胆囊大多收缩，其中3例尤为显著，1例服药后半小时静脉造影见胆囊明显缩小。另通过4条家犬灌服排石汤，于麻醉下进行胆总管测压，发现用药后30至35分钟，胆总管远端压力降低到原来压力的40%至90％，说明“排石汤”能使胆道口括约肌松弛。通过药物细菌敏感试验，发现高浓度排石汤对多种细菌有抑菌作用，有利于控制炎症。据上分析，可以看到服用排石汤后，由于药物的利胆作用，使胆汁分泌大量增加，自上而下地起到“内冲洗”作用，肝胆管结石因此松动；加之胆道口括约肌开放，胆囊收缩，就有利于胆石的排出。在治疗时，有的单位采用中西医结合的“总攻”疗法，即在服用中药“排石汤”的基础上，再适时地注射阿托品，口服硫酸镁等，使排石率更趋提高。
不过，排石汤尚不能把所有的胆道结石完全解决，例如某些过大的结石、胆囊结石和伴有严重感染者，还需要通过手术处理，说明排石汤有一定的应用范围。它主要适应于：①一般直径小于1厘米的结石，或泥沙样的肝胆管结石，或手术后残余结石；②症状较轻，无严重并发症的较大结石，或肝内广泛小结石而手术难以治疗者；③对年老体弱或主要脏器有严重病变而无手术条件者，亦可采用之。
我国胆石症患者大多为泥沙样胆色素结石，发生在胆管的较多，这种情况排石汤正好发挥作用。当然对中药的排石原理和如何进一步提高治疗效果，还需作进一步的总结和研究。胆石症患者应在医院检查医生问诊后选择服用排石汤。