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夏至在农历上是一个非常重要的节候，标志着炎热三伏天的开始。俗言“寒在三九，热在三伏”。夏季三伏从夏至这天开始。清代之前的夏至日，文武百官要放假三天，回家与亲人团聚畅饮，以避夏日酷暑，名日“歇夏”。
由于夏至后的三伏天气炎热，人们食欲不振，开始消瘦，即所谓的“苦夏”，中医称为“疰夏”。“疰夏”是一种季节性病证，主要源于暑热和体质虚弱。古人预防疰夏一般分两个阶段：第一阶段从立夏开始，这一时段的习俗很多，比如立夏之日吃乌饭、茶叶蛋等风俗；第二阶段则从夏至开始，民间有“冬至饺子夏至面”的说法。夏至食面，一般指的是面条，北方则主要是冷面和炸酱面。《帝京岁时纪胜》记载：“夏至，京师于是日家家俱食冷淘面，即俗说过水面是也，乃都门之美品。”北方还有吃“碾转”的习俗。“碾转”即是“麦扁”。夏至这天，将新收的小麦在碾子上磨扁，煮饭吃。江浙一带在夏至日吃“麦豆饭”，用小麦合蚕豆煮饭。
由此可以看出，古人在夏至的饮食，多与小麦有关。夏至正值小麦收获季节，可能与古人的尝新习俗有关。新小麦，味甘甜，能养心安神，益肾。可用治心烦不宁、失眠等症。如古人的甘麦大枣汤，又可除热生津止渴，又可用于妇人心烦失眠的脏躁证。生食可利大肠，通便秘；炒食则涩肠止泻。夏至这天，全家人在一起共同品尝着小麦的甘甜，享受着收获的喜悦，这是一幅多么美丽的田园景色。
另外，夏至过后，三伏酷暑将至，避暑则成为第一要事。所以古人饮食多以清暑之物为尚。古人伏日的清暑食物，是以清凉为特征，主要有辟恶饼、绿荷包子、绿豆汤、凉冰、冰果、暑汤等。在福建一带，人们要到塘边、田埂采摘金钱草，将其捣汁煮肉汤饮用，据说可以整个夏季预防中暑，尤其是小儿可以防止痱子等皮肤病。居家还要必备清凉解暑药物等。还有用“四神”即茯苓、山药、芡实、莲子四味药物炖猪肚或瘦猪肉等。还有的买些利尿、祛湿、消炎的中草药煎汤喝以防暑热等。