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每种食物和药物都具有特定的性味和功效，治病是以药之偏性去纠正人之偏性。“药食同源”，食物也存在着偏性，只是这种偏性相对温和，饮食得当能御病强身，益寿延年，饮食失宜则有害无益。孙思邈《千金要方·食治篇》曾提出“食能治病，亦能致病”。因此，人们十分重视饮食调养的禁忌，即所谓的“食禁”或“食忌”。其内容广泛，主要可归纳为以下六大方面。
1.五脏所禁，五脏所伤 药食五味中的每一种“味”都与相应的脏腑具有特殊的亲和力，有五味入五脏之说。五味对五脏同样有生克制化的一面，若五味调和，味与脏腑相生则可发挥充养五脏的作用，即“五脏所养”。否则，长期饮食偏嗜，味与脏腑相克，就会逐渐损害脏腑功能，成为“五脏所伤”。在疾病状态下，五味调配适宜与否会直接影响脏腑功能的恢复。《黄帝内经》提出“肝病禁辛、心病禁咸、脾病禁酸、肾病禁甘、肺病禁苦”，成为中医食疗中“食禁”的重要内容。
2.食物搭配，有所禁忌 是指某些食物不能同时一起食用，否则会诱发某些疾病，即所谓的“混食忌”。如据《食疗本草》记载：“笋不可与鲫鱼共食，使笋不消也”；“甘蔗与酒共食发痰”；“水芹于醋中食之，损人齿”。《饮食须知》中指出：枣与蜜食损五脏；与葱同食令五脏不和；与各种鱼同食，令腰腹痛。柿子与酒同食易醉，或引发心痛，与蟹同食可引起腹痛作泻，或呕吐昏闷，用木香磨汁饮用可缓解上述不适。干柿勿同鳖肉食，难消成积。《肘后救卒方》提出“羊肝不可同乌梅及椒食”；《千金要方》有“鸡子白共蒜之，令人短气；鸡子共鳖肉蒸食之害人；鸡肉、獭肉共食作遁尸注，药所不能治。食鸡子啖生葱变成短气。鸡肉犬肝肾共食害人。生葱共鸡犬肉食，令人谷道终身流血。乌鸡肉合鲤鱼肉食，生痈疽。鸡兔犬肉和食，必泄利……”等等。古代文献中关于这方面的记载十分丰富，一些认识至今仍在民间流传，如猪肝、猪血忌黄豆；鲤鱼忌狗肉；鳖肉忌猪肉、兔肉、鸭肉、苋菜、鸡蛋；鸭蛋忌桑椹子、李子；龟肉忌苋菜、酒、果，等等。这些观点虽不一定十分准确，但值得重视和深入研究。
3.药食配伍，须明禁忌 食疗药膳讲究药物性味与食物性味的调和互补，搭配合理才能达到良好功效。如《肘后备急方》中有“常山忌葱，天门冬忌鲤鱼”的记载。药食配伍存在禁忌的观点从古到今，影响深远，一些认识已经深入民间进入寻常百姓家。如“用发汗药应禁生冷、调理脾胃药禁油腻”，几乎已经成为家喻户晓的家居生活常识。而“消肿理气药禁豆类，止咳平喘药禁鱼腥，止泻药禁瓜果”等认识也为百姓所接受。此外，在民间还有许多具体的药食配伍禁忌如“狗肉反商陆，忌杏仁；鲫鱼反厚朴，忌麦冬；羊肉反半夏、菖蒲，忌铜、丹砂；猪心忌吴茱萸，雀肉忌白术、李子；萝卜忌地黄、何首乌；醋忌茯苓、土茯苓，威灵仙忌茶等等。其中有些观点食值得借鉴，有些则缺乏足够的依据。
4.疾患不同，各有所忌 有些食物不适宜患有某种疾病的人食用，否则会诱发病情的加重或病程延长。张仲景《金匮要略》中说：“所食之味有与病相宜，有与身为害，若得宜则补体，害则成疾。”《食疗本草》中指出“鲤鱼，腹中有宿瘕不可食，害人。猪，虚人动风，不可久食，肉发痰。牛乳，患冷气病人不宜服之。冬瓜，患冷人勿食之，令人益瘦。甜瓜，患癥瘕人不可食。胡瓜，天行后不可食。韭，热病后十日，不可食热韭，食之即发困。鸡，先患骨热者，不可食之。羊骨，主治虚劳，患宿热人勿食。酪，患冷人勿食羊乳酪。”《外台秘要》提出“咳吐脓血忌生姜、生蒜、海藻、咸物等。”《随息居饮食谱》中详细列举了“发物”，发热：荽、薤、羊肉、川椒、胡椒。发风：春芥、虾、蟹、鹅。助湿：枇杷、单脂。积寒：蚌、田螺、西瓜、鲜柿。动血：慈菇、胡椒。动气：比目鱼、羊肉、春芥。可见，古人对食疗中“疾患忌”已有较多认识。发展至今，许多有关“疾患忌”的内容得到普及。如水肿忌盐；火毒疖疮忌鱼虾；内热炽盛、阴虚火旺、湿热痰火内盛以及津液耗伤的病人，忌姜、蒜、辣椒、羊肉、狗肉等辛燥温热食品。脾胃虚寒、阳虚内寒的病人以及大病、产后之人，忌西瓜、李子、田螺、荸荠、蚌等寒凉积冷之品。痰湿及湿热内盛之人，忌饴糖、肥猪肉、乳酪、米酒等助湿生热的食品。外感未除，忌酸敛收涩如酸梅、李子等，喉疾、目疾、疮疡、湿疹、痧痘之人，忌芥、蒜、辣椒、虾蟹等辛辣刺激发散的食品。失血、紫癜等人，忌胡椒等燥热动血的食品。
5.用量服法，皆有禁忌 食疗十分重视食物用量和服食期限的得当，过多食用或过长时间服用某些食品会对人体产生损害。如《食疗本草》记载：笋，寒，又动气，能发冷症，不可多食。菰菜，滑中，不可多食。生姜，多食少心智。橡实，主止痢，不可多食。蒲桃，其子不宜多食，令人心卒烦闷，犹如火燎。木瓜，亦不可多食，损齿（及骨）。荔枝，多食则发热。李，生李不可多食。林檎，好睡，不可多食。鹅，肉性冷，不可多食，令人易霍乱，发痼疾。甜瓜，多食令人阴下痒湿，生疮。莼菜，甚损人胃及齿，不可多食，令人颜色恶，久食损毛发。大蒜，久服损眼伤肝。酒，久服伤神损寿。《饮食须知》记载：盐味咸性寒，不可多食，多食伤肺发咳，令失色损筋力，患水肿者、喘嗽者忌食。喜咸人必肤黑血病，无多食盐，多食则脉凝涩而变色。猪肉，多食闭血脉，弱筋骨，虚人肌。久食令人少子伤精，发宿疾。多食令人暴肥，盖虚风所致也。在服用方法上，也十分讲究，认为食疗药膳应掌握正确的服用方法，否则，会影响功效的发挥。一些食品如服用方法不当，还会产生副作用甚至对人体造成损害。如《食疗本草》指出：黄精，蒸之若生，则刺入喉咙。鸡、肉须烂，生即反损。鲤鱼，凡修理，每断去脊上两筋及脊内黑血，此是毒故也。大麦，熟即益人，带生即冷，损人。
此外，古代中医食疗的“食忌”还涉及“服用时间忌”、“特定人群忌”等内容。