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道家与道教不同，应当从实质上去辨别，要彻底弄清道家炼养功夫的内涵，这是首先必须解决的问题。中国道家的所谓道，是以研究解决生死问题为核心的。
生死是一种自然现象，我们人类几千万年以来，总是不断地生，不断地死。有生必有死，这也是一个自然规律，任何人都不能例外。从这样看来，生死二字，根本不成为一个问题，生是现存事实，死也是必然趋势，我们根本用不着去考虑这件事情，持这样观点的人，就是所谓“乐天知命派”。中国过去的儒家，一般都是采取这样的看法。‘
任何人都喜欢生，任何人都厌恶死，然而尽管你喜欢生，生不能永，尽管你厌恶死，死终要临。于是由情感出发，幻想有一个主宰者，我们的或生或死，完全取决于他的喜恶。我们要想长生，惟有靠近他，哀恳他，讨他的欢喜。这就是世界上一切宗教的起源。如中国的道教、欧洲的基督教、小亚细亚一带的回教等皆是。这完全是一种消极的、怯弱的、
投降的表现，我们可以叫他为“吁天祈福派”。
人身实际不过是一部复杂灵巧的机器。然而在我们平常的生活中，以及因种种外在因素而引起的身体变化中，仔细观察，并不是一个不可测识的东西，之所以有病、衰、老、死等现象的发生、发展，也是有一定的规律，并不是完全不能掌握或左右的事情。因之研究什么是对身体不利的，什么是对身体有利的，哪些情况能致疾病早衰，哪些情况能无病康强，并且由之进一步，要使完全掌握生死权衡，逃脱自然规律，与大自然的老、衰、病、死作斗争，这就只有中国的道家了。我这里叫他为“与天争衡派”。这是中国特有的学说，世界上从没有人敢提出这样的标帜。
所以真正的道家，就是研究如何延长生命，并实践延长生命方法的有学问的人。如魏伯阳、葛洪、许旌阳、吕纯阳、张紫阳、张三丰等人，就是道家的典型人物。道家与道教不同；教，惟恐人不信；但家，则是隐晦的。即如上面所举诸人，他们并没有公开传教，而且就在著作里面，都是隐语譬喻，从没有明显说出他们的方法究竟，但他们对于生命的看法，则是认为自己完全可以掌握，所谓“我命在我不由天”、“盗夺天地，逆运造化”、“改形免世厄，号之为真人”等等，在他们的著作里，到处都是充满这种气氛的。这是一种积极的、英勇的、斗争的姿态，与宗教家的姿态，恰恰是尖锐的对立。
道家当中也有仙学、道学的区分。如我上面所讲的，正是道家当中的仙学南宗身外阴阳学派，是道家当中最高深、最隐密、从不公开传授的学说，所谓“虽愚昧野人得之、立跻圣位”，又说：“百二十岁，也可还丹”。至于道家当中的道学北宗，本身阴阳、性双修学派，则是纯赖自力苦修之渐法，一步一步，逐级上升，故传授比较广阔。但内中的某一些关键问题如玄关奥旨、药物先后、末后大着等，除了你功候已到，老师绝不会轻易传授。尽管他们的书上仿佛已经说完说透，其实诀中有诀，法外有法，如伍>中虚还切问20载于曹还阳呢!
如偶有所得，妄自尊大，则一指之差，千山之隔，未有不半途而废者!
道学一派起源，最早当上溯到《周易》、《老子》和《内经》。《易》日：“一阴一阳之谓道。”易之象数，无极而太极，太极生两仪阴阳，以至四象八卦，六十四卦，三百八十四爻，化化无穷。放之则弥六合，卷之则退藏于密，复归于无极。此即天人一气，三才一贯之理，世间万事万物，有形无形，皆莫能外者。老子亦日：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”又日：“谷神不死，是谓玄牝，玄牝之门，是谓天地根。”则其中已隐含玄关一窍，本身阴阳入手之秘，其义深矣。《黄帝内经·素问》，整个第一卷之《上古天真论》、《四气调神大论》、《生气通天论》、《金匮真言论》四篇，皆是修道之准则。从历史角度看，仙学与神仙、方伎、医经、房中、阴阳有一定瓜葛；道学与道家、阴阳家、医经、杂家、兵家有直接联系，二者是明显不同的两个系统。后来东汉魏伯阳作《参同契》，总结古代仙学炼丹与道学修
道之精髓，明言大易、黄老、炉火之三者，如根茎枝叶花果之相连。盖大易明阴阳术数之理；黄老言养性调摄之玄，炉火赅三元丹法之秘，总摄内外二丹，事虽有异，其理一也。纯阳吕祖，继踵《参同契》。传至张紫阳，著《悟真篇》，号称南宗，其《外篇》虽亦强调见性，然犹是以身外阴阳之人元丹法为主。五传白祖玉蟾，则已有转重体内阴阳，并与佛法禅宗合流之势，而开北派七真清净法门之先河。
金元之际，外族强盛，北派挺兴，广传渐法，并且教道并传，是其特点。再后至明之陆潜虚创东派，清之李涵虚创西派，则是南北二派之折衷学说，并且都不公开传授。此上是中国丹道家的主流，其他小派支流，真伪混杂，难为凭准，不去讲他们了。
至于中国道教的起源，最早当远溯殷商之巫师，他们也是巫医，都是说神说鬼，带有特异功能的。到了汉末三国，于吉创“太平道”。张陵、张鲁祖孙创“五斗米道”，其四代张盛迁居江西之龙虎山，形成“正一天师道”，都是假托老子而创立的，带有严重迷信色彩，也带有政治色彩。
唐宋两代道教都得到政府的支持。金元之际，本是道家的邱长春得元太祖的信任，奉为帝师，总管天下道教，于是道家与道教统一起来，道教中有道家，但究竟不多，道家中也有道教，但毕竟不以教为主。实际上，道家以出世为宗，借阴阳而修出阴阳，多带有独善其身的倾向；而道教则完全是世俗社会团体，以禳灾祈福，科禁符篆为主，种种活动，都离不开广大的社会群众信仰和支持为基础，是入世的，与道家的出世恰恰是背道而驰的。
道是一种途径，一种规律，也是一种方法，所谓诸子百家，皆各有其道。而这里所说道家的道，就是延长寿命的方法，不老长生的途径。他们是否真正达到了他们的目的，那是值得研究的另一回事。不过他们确实提出了这样的口号，并且沿着这一方向迈进，也就是他们所谓的炼丹和修道。因此他们可说是纯粹的自然科学者，专门研究改造人体工程，揭开人体生命奥秘的导师，并不是装模做样地说神说鬼，持斋茹素等事如一般人的所谓道。
严格地说，他们应当叫做“丹道家”，以与一般的道教划清界限才是!或者也许有人要说，你是随你的好恶，故意抬高道家的身份吧?好在他们的著作都还存在，请你去翻开《参同契》、《抱朴子》、《石函记》、《铜符铁券》、《入药镜》、纯阳诗词(内中乩笔及后人附会之作应除开)、《悟真篇》、三丰《玄要篇》及清净功梦中的《黄帝内经》、《老子》、《庄子》、《性命圭旨》、《伍柳仙宗》、《性命法诀明指》、《唱道真言》、《乐育堂语录》、《道书十二种》等(按刘悟元道书十二种也有《参同契》、《悟真篇》，但讲的是清净之事，此缘仙学与道学事虽不同，理则一致，宜知之)，仔细看看，就可知道我不是随我的好恶，信口雌黄了。