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“山不厌高，海不厌深，
周公吐哺，天下归心。”
——曹操《短歌行》
“老骥伏枥，志在千里，
烈士暮年，壮心不已!”
——曹操《步出夏门行》
这是气壮山河的诗句。这是魏武帝曹操为自己在中国历史上塑造的英雄形象。年过半百，仍用如此铿锵的语言，抒发了他誓志一统天下的灼热的、心愿!
但他同时亦深知：“人生几何!”“神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为灰土。”生长壮老死，是人生的必然规律。人生驹隙，时不我待，面对宿愿未遂而岁已入暮的现实，一种生命的紧迫感就自然地袭上他心头了。
曹操“性不信天命之事”，不信鬼神，反对迷信邪说，但认为“盈缩之期，不唯在天。养怡之福，可以延年(《龟虽寿》)。意即人寿命的长短，不仅在于自然，得到保养的好处，可以益寿延年。为了实现他统一天下的宏愿，晚年他特别注意养生延年之事，且尤重气功养生。
历史告诉我们，任何一个伟大的政治家，从青少年时代起，就为他的一生事业积极进行德才体魄等各方面的准备，其中身体条件的准备更是不可缺少的。正如伟大的无产阶级革命导师毛泽东同志那样：“自信人生二百年，会当水击三千里”，刻苦地进行身体锻炼。他还著有《体育之研究》一书，视身体为一生事业之本，终于经受了几十年的艰苦卓绝的斗争，而成就了中国革命的伟大事业。曹操青少年时期亦习武练功，因而勇力过人，亲格猛兽，手射飞鸟，一次在南皮县打猎，曾射雉六十三头。又据《三国志》本传裴松之注云：“尝夜人中常侍张让室，让觉之，乃舞手戟于庭，腧垣而出，才武绝人，莫之能害。”表现了他不畏强暴，能成就大业的英雄气概。曹操少时还喜爱踢球运动，家以“蹴鞠为学”。蹴鞠，又称踏鞠，是一种以皮革制成阿圆囊，内塞毛发，坚韧有弹性，似今之足球。
汉灵帝熹平三年，20岁的曹操以其才学优异被举为孝廉，为郎，任洛阳北部尉。23岁时迁顿丘令。他“博览群书，特好兵法。抄集诸家兵法名日《接要》，又注((孙武十三篇》，皆传于世”。开始了他一生治国平天下的事业。汉献帝建安十三年，54岁的曹操，以他多年来“挟天予以令诸侯”的策略优势，已经平定了北方的豪强割据势力，扫平了袁术、吕布、袁绍、张绣等，又北征乌丸，南据荆州，准备最后剪灭孙、刘，一统天下。但是由于他在统一北方的胜利中滋长了骄傲情绪，低估了孙、刘联盟的力量，又由于北方士兵不习水战，导致了赤壁之战的失败，遂形成了三国鼎立的政治局面。于是，他清楚地认识到，此生要实现一统天下的宏愿，已面临着严重的困难。孙、刘的势力不是短时间所能解决的，需费年月，可自己已年逾半百，且长期征战，鞍马辛劳，染有头风疾患，常常发作，疼痛难忍，恐岁不我与。但又“壮心不已”，此生若不能一统天下，则不能瞑目。于是习功养生，希求天假其年，以了却平生宿愿之心，就更为迫切了。因此，他一连写下了《气出唱三首》、《精列》、《陌上桑》、《秋胡行二首》等求仙学遭诗，以浪漫主义的手法，曲折地反映了他的这种心情。
其《精列》日：
厥初生，造化之陶物，
莫不终有期。
莫不终有期，
圣贤不能免，
何为怀此忧?
愿螭龙之驾，
思想昆仑居。
思想昆仑居，
见期于迂怪，
志意在蓬莱。
志意在蓬莱，
周孔圣徂落，
会稽以坟丘。
会稽以坟丘，
陶陶谁能度?
君子以弗忧。
年之暮奈何，
时过时来微。
精，指人身之元精，是人体生命赖以存在的根本。列，分裂。精气分裂就意味着人的衰老和死亡。诗中指出人有生必有死，虽圣贤也不能免，从而表达了他想游仙学道，希求延年的思想愿望。译成今语，其意为：
开天辟地，造化出的万类，
都有死亡的时候。
都有死亡的时候，
即使圣贤也不能躲过，
那又何必为此担忧?
想让黄龙替我驾车，
到昆仑仙山上居留。
到昆仑仙山上居留，
去见那神灵怪异，
又想在蓬莱仙岛学仙送游。
想在蓬莱仙岛学仙邀游，
但周公孔丘也未把死亡躲过，
会稽就留有大禹的坟丘!
会稽就留有大禹的坟丘，
自古及今谁能与世长留?
因此，心胸开阔的人决不为死亡担忧。
年之将老，岁月逼人，这无可奈何，
盛年已过，应珍潜今后无多的春秋。
又《秋胡行》中写道：“天地何长久!人道居之短。世言伯阳，殊不知老；赤松王乔，亦云得道。得之未闻，庶以寿考。”意思是说：天地多么长久，人生多么短暂。世人说李耳长生不老，赤松、王乔得道成仙。我看得道成仙倒不一定，也许只能益寿延年。
这些诗，都表达了他有心学道，希求益寿延年的强烈愿望。
曹操晚年学养生，主要是气功修炼。他曾向当时很多有名的气功师求教，孙思邈《千金方》中还收有他向气功师皇甫隆求教的信：
“闻卿年出百岁，而体力不衰，耳目聪明，颜色和悦，此盛事也。所服食施行导引，可得闻乎?若有传，想可密示封内。”
皇甫隆回信日：“臣闻天地之间，惟人为贵。人之所贵，莫贵于生。唐荒无始，劫运无穷，人生其问，忽如电过。每一思此，罔然心热。生不再来，逝不可追，何不抑情养性以自保?今四海垂定，太平之际，又当须展才布德当由万年。万年无穷，当由修道，道甚易知，但莫能行。臣常闻道人蒯京已年一百七十八，而甚丁壮。言人当朝朝服食玉泉，琢齿，使人丁壮有颜色，去三虫而坚齿。玉泉者，口中淫也。朝旦未起，早漱津令满口乃吞之，琢齿二七遍，如此者乃名目练精。”
此琢齿嗽津之法，乃遭家常持之气功导引法之一种。曹操尝从学多师。据《三国志》本传裴松之注云：“又好养性法，亦解方药。招引方术之士：卢江左慈，谁郡华佗，甘陵甘始，阳城郗俭，无不毕至又习啖野葛，至一尺亦得。”曹操跟他们学习炼精、胎息、静坐、辟谷等气功导引之法以及方药养生之法。左慈，字元放，知补导之术，且有特异功能，会隐形之术。甘始，善行气，老而有少容。二人皆在曹操军中为军吏多年。名医华佗精方药，晓养性之术，创有气功导引之法“五禽戏”，他专为曹操治头风病，后因不愿侍奉曹操，托辞回家不返，被曹操怒而杀死。郗俭能辟谷不食，饵茯苓，曾绝谷百日，曹操亲与之寝处，犹见他行步起居自若。
据曹植《辩道论》云：“世有方土，吾王悉所招致。”曹操封魏王后，曾以行政命令，将世上气功师都集中起来，个中原因虽如曹植所说：“诚恐斯人之徒，挟奸宄以欺众，行妖隐以惑民，故聚而禁之，”然其实质，当尚有鉴别其真伪，考查其功力与效验，用以为曹操治病，且习其益寿延年之术。所招方士，除上术诸人外，较著名的尚有王真、郝孟节、封君达等共十六人。《后汉书•王真传》日：“王真、郝孟节者，皆上党人也。王真年且百岁，视之面有光泽，似未五十者。，白云周流登五岳名山，悉能行胎息、胎食之方，漱舌下泉咽之(此谓胎食)。不绝房室。孟节能含枣核不食，可至五年十年。又能结气不息，身不动摇，状若死人，可至百日、半年。亦有室家，为人质谨不妄言，似士君子。曹操使领诸方士焉。”
曹操把这些气功师招集到自己身边，这对他学道养生的影响是很大的，故而他采用屈原气功诗《远游》的浪漫色彩，叙写他习功的实践和表达他求长寿的愿望。这在《陌上桑》中表现得也很突出：
驾虹霓，乘赤云，登彼九疑历玉门。
济天汉，至昆仑，见西王母谒东君。
交赤松，及羡门，受要秘道爱精神。
食芝荚，饮醴泉，拉杖桂芝佩秋兰。
绝人事，游浑元，若疾风游皴飘翩。
景禾移，行数千，寿如南山莫忘惩。
诗中所云“受要秘道”，是说他学到了道家的养生秘诀妙道，即内丹之道。精、神、谓元精、元神。炼养元精元神是内丹功法的核心，使精不外淫，形神合一，可保真元之性。“绝人事，游浑元”，谓行胎息功时，要排除人世问功名利禄之杂念，使人融合于自然之中，方能人静行动。“寿如南山”，是讲他习功修炼的愿望，假延寿之年，成一统天下之大业。 “不忘愆”，指不忘记所犯的过错，此指一是赤壁战败，三国鼎立，破坏了他迅快统一天下的宏伟计划；二是悔杀华佗，头风病加剧无人能治，故使晚年有岁不我与之急迫感。
在《气出唱》中，亦有曹操习功修道的具体记载：
“开玉心正兴，其气百道至。
传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。”
这几句是写诗人在星空下采星汉之华，吞咽津液，习炼气功的情形的。 “开、玉、心”都是星名。开，开明星，即木星，又称岁星。它十二年运行一周天，所以古人用它纪年。玉，玉井星，又称天王星，是参(shen身)星卞面的四个小星。心，心宿，二十八宿之一。“兴”，兴旺，光辉灿烂。“其气”，指众星之精气。道家有食日月星精气光华之说。“无穷闭其口”二旬，谓奥妙无穷的闭口咽津，护养元气之秘诀。这几句的大意为：
木星、天王星、心星灿烂辉煌，
一道道光气直射到我身旁。
仙人传告我奥妙无穷的秘诀奇方：
闭口咽津采星光，寿命万年长。
诗中还指出了炼功的方法要求：
“神仙之道，出窈入冥，常当专之。心恬神澹，无所偈欲。闭门坐自守一天与期气”。意为神仙之道，微妙幽玄，应当持久一心钻研。心要虚无恬澹，无欲无贪。闭门静坐自守元气，使它合于自然。
由此可以看出曹操对气功的体悟之深。
曹操生于汉桓帝永寿元年，即公元155年，汉献帝建安二十五年，即公元220年，病死于洛阳，寿66岁。曹操不算高寿，这是否就说明他晚年炼气功就无益寿之效呢?恐怕不能这样说。曹操约在公元208年杀了华佗，他头风未除，时有加剧，无人治疗，若不因他习炼气功，应当早就病故了。因此，他最后十多年的寿命，应是他习功修练而延长来的。只是曹操戎马一生，大脑一直处于紧张的思虑之中，所以他不可能得到安静的休息，即使练功，也不能充分入静以取得深入的疗效，故终于以此病卒。然其晚年的延寿，其练功之验当不可掩。他虽然未能亲自实现他一统天下的宏愿，但其一生奋斗之功，还是为魏蜀吴三家归晋打下了基础。更重要的是，他将当时气功名流集中到一起，以科学态度抑伪扬真，辟妖斥邪，纯洁气功科学，这在中国气功学史上是有很大功绩的。