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养生一词，简单而言即保养生命以达健康长寿之意。在人类与大自然斗争的过程中，健康与长寿一直是人们向往和追求的美好愿望。因而养生理论不断丰富和发展，到明清发展到巅峰。相对于世界其他各国的养生文化，中国的养生理论与实践有着中国传统哲学和中医理论为底蕴，更显得博大精深。
一、没有文字记载的年代
不知什么时候，养生作为一种保健手段就已经存在了。只不过殷商之前，中华民族缺乏文字记载。
早在三皇五帝之前的时代，传说中的“阴康氏”部落的先民发明了一种“摔筋骨、动支节”的养生方法。据考证：“阴康氏”应是生活于传说中的女娲、伏羲之后，神农、黄帝之前的母系氏族部落，距今约5000年。《吕氏春秋•古乐篇》有一段记载：“昔阴康氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞 ，不行其原，民气郁阔而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞而宣导之。”这就和南宋朱熹编撰的《通鉴纲目》、罗泌编撰的《路史》等所记载的：“阴康氏时，水渎不疏，江不行其原，阴凝而易闷。人既郁于内，腠理滞着而多重，得所以利其关节者，乃制之舞，教人引舞以利道之，是谓大舞。”是相吻合的。“大舞”，也就是我们现在所说的气功导引。
二、有文字记载开始
中国养生的文字记载大概只能上溯到殷商时代。从已经出土的甲骨文的考证中发现，殷商时的人们出现了有关个人卫生(如沐、浴)和集体卫生(如大扫除称“寇帚”)之类的记载。周代还设有食医，专门掌管周王与贵族阶层的饮食，提出饮食调理要与四时节气相应；并有了主管环境卫生的职官，如《周礼》记载“庶氏掌除毒蛊，以攻说袷之嘉草攻之。凡驱蛊，则令之，比之。”“壶涿氏掌除水虫。以炮土之鼓驱之，以焚石投之。”“翦氏掌除蠹物，以攻禁攻之。以莽草熏之，凡庶蛊之事。”“赤发氏掌除墙屋。以蜃炭攻之，以灰洒毒之。凡隙屋，除其狸虫。”等。
气功养生见于文字且具有指导意义的或起源于《黄帝内经》，里面明确应该怎样衣、食、住、行。《上古天真论》作了较为全面的总结，即“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”
古时人们日出而作，日落而息才是顺应自然，这其实就是养生，现在的人们行路匆匆，实际上偏离身体自然地规律。只有遵循自然规律，趋利避害，才能防病养生。“故智者养生也，必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是则僻邪不至，长生久视。”(《灵枢•本神》)
气功养生见于文字且具有指导意义的另有可能是起源于《道德经》和《南华经》。成书年代在战国时期。
《道德经》里提出“见素抱朴，少私寡欲”的思想，也提出了“清静无为”的养生观。也有“致虚极，守静笃”“载营魄抱一，能无离乎?专气致柔，能婴儿乎?涤除玄览，能无疵乎?”等具体的气功指导养生的方法。《道德经》倡导气功养生的原则，在两干多年有关气功养生以来，一直具有总纲及指导意义。
在《南华经》里，黄帝本人曾向广成子求教养生方法，“广成子南首而卧，黄帝顺下风膝行而进，再拜稽首而问日：‘闻吾子达于至道，敢问：治身奈何而可以长久?’广成子蹶然而起，日：‘善哉问乎!来，吾语汝至道：至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。无视无所，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所视，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形乃长生。”’(《庄子•在宥》)意思是说长生之道，关键在于清静无为，无欲无求，这也是气功养生的首要条件。 和《道德经》相比，《南华经》有描述具体而形象的养生方法。《庄子•刻意》说：“吹啕呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣，此道(导)引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”《庄子•人世间》称：“若一志，无听之以耳而听之以心，无听之以心而听之以气!耳止于听，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”“坐忘”的概念见于《庄子•大宗师》：“堕肢体黜聪明，离形去知，同于大通，此谓坐忘。”
从以上也确实可以看出，中华民族的气功养生源远流长，在以后数千年中，流传演变为儒、道、佛、医、武等各家流派，都对气功养生的理论与方法作出了重要贡献，各家各派有相同也有不同的地方，对后世气功修炼及中医指导临床有深远的意义。