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每提及太极拳，年轻人常说那是老年人的运动方式，慢吞吞的，退休以后再练吧。
其实，这正反映了人们对于太极拳的片面认识。的确，现在公园中常见许多中老年人打太极拳，动作迟缓柔慢，但那仅是太极拳大家庭中的一种而已。
当前太极拳的套路主要有武当、陈式、杨式、吴式、孙式、武式这几大类。其中杨、吴、孙、武式太极以“慢、柔、缓”见长，适用于康复、静养、不宜剧烈运动和无武术功底的中老年人学练。而武当功夫和陈式太极则动作幅度相对较大，棉里藏针，速度快猛且具爆发力，对肢体和韧带要求较高。电影《太极张三丰》中李连杰所演绎的套路正是这两种。但无论哪一种套路，其要领和精髓都是一致的。
太极之道：以柔克刚
太极拳是拳术中以柔克刚的典范。以柔克刚因个人性情不同可分为：外刚内柔、外柔内刚、刚柔相济。因个人体质不一样，所以柔度也不一样。
说法1：身有千斤力，只用四两劲。
“四两拨千斤”是很多人对太极拳“以柔克刚、以弱制强”的一种最基本也是最浅显的认识。杨澄甫的《太极拳之练习谈》中说：“太极拳，乃柔中寓刚、棉里藏针之艺术。”这就说明了被称为“太极内劲”的这种劲力的特性，并不是打拳力气越小越好，而是身有千斤力，只用四两劲，即功夫好，用巧劲，四两可以拨千斤。
说法2：练拳不练功，老来一场空。
很多人以为，练太极拳，只要会用技巧，就可以“四两拨千斤”战胜敌手，克敌制胜于一时。殊不知太极拳深层的意义是外练筋骨，内练精气，保养身心以求寿健，在延续生命的对垒中战胜敌手，所谓克敌制胜于一世。练太极拳表面是在练拳，实则练功。强身健体、延续生命才是太极至高境界。
锻炼要领：连贯圆活
打太极拳要含胸拔背，垂肩坠肘，内外相合，意守丹田，关键还要做到以下几点：
1．松腰 松腰是指在微微屈膝、松胯的基础上，使腰部保持松、沉、直的状态。松腰才能够两足有力，下盘稳固，虚实变化随之而出。
2．分清虚实 分清虚实是太极拳运动的一个重要原则。初练太极拳主要是步法要分清虚实。如全身重心坐于右腿，则右腿为实，左腿为虚，运动中左虚则右实，右虚则左实。虚实能分才能转动灵活。
3．完整一气 太极拳运动讲究由脚而腿到腰，完整一气，手随足运，足随手运。一个动作的结束恰好是下一个动作的开始，似行云流水，连绵不断。
保健应用：急慢性病康复治疗
近年来研究证明：太极拳的医疗保健作用是多方面的，目前已被广泛应用在许多急性病和慢性病的康复治疗中。
1．心血管系统疾病 坚持太极拳锻炼，可使心气旺盛、血脉充盈、脉搏和缓有力、面色红润光泽。临床上常用于冠状动脉粥样硬化性心脏病、心绞痛、心肌梗死后恢复期、Ⅰ、Ⅱ期原发性高血压病、风湿性心瓣膜病和肺原性心脏病Ⅰ、Ⅱ度心功能不全者。上述病人可以练全套简化太极拳，也可以视病情和体力进行部分动作的选练，如野马分鬃、搂膝拗步、云手等。其运动量应以运动时心率亚极量≈(170-年龄)为宜。练拳最好在早晨，选择空气新鲜，较为温暖、干燥的地方。
2．神经系统疾病 进行太极拳锻炼，可以调畅气机、调理阴阳、宁神定志、潜阳降逆。因此，可用于轻、中度神经衰弱症、各种类型的植物神经功能紊乱症。患者每日可坚持练拳1小时左右，体弱者适当减量。运动中要特别注意放松和入静。
3．消化系统疾病 打太极拳可使脾气健运、肝气条达，从而增进食欲，增强消化功能。一般可用于慢性胃炎、胃肠神经官能症、胃下垂、迁延性肝炎、老年性便秘、胃十二指肠溃疡无并发症者。运动中要注意腰的转动，以加强对内脏的按摩。
4．呼吸系统疾病 打太极拳可使练习者气道通畅，呼吸均匀，具有补气益肺的作用。可用于慢性支气管炎、老年性肺气肿、慢性非活动性肺结核等病的康复治疗。初练太极拳一般采用自然呼吸，力求做到深、长、细、匀。这对于呼吸系统是不错的锻炼。练习最好选择空气新鲜，周围有松柏的地方。
5．早衰 坚持练习太极拳可以补益肾精、强壮筋骨，从而抵御疾病，延缓衰老。其运动量因人而异，以运动后微微汗出、精神爽朗、不觉疲劳、食欲增加、睡眠佳为宜。经过一个阶段的锻炼，可以适当增大运动量。
需要注意的是，练习太极拳如果姿势不正确，容易造成膝关节损伤、疼痛。因此，想要以太极拳为主要运动方式的朋友，初学时应在老师的带领下正确学习，打好基础，特别是要在学习中注重掌握太极拳的基本步伐，以避免造成不必要的损伤。