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冲浪是以海浪为动力，利用自身的高超技巧和平衡能力，搏击海浪的一项运动。
脚踩一块冲浪板(长1.5-2.7米，宽0.6米，厚0.1米)能在海浪上驰骋，和一个小球在斜面上运动的物理原理相似。由于从海巅浪尖上向下冲时速度较快，冲到浪谷中时仍能保持一定的速度，利用惯性紧接着就能再冲上第二个浪尖。进行这项运动需要运动员大胆、沉着、镇静、稳健，要有极好的体力及平衡能力，力求在浪巅上多呆一些时间，才能保持一定的速度，以便能在浪谷中翻飞，一浪紧冲一浪。
冲浪运动起始于澳大利亚，由于澳洲四面环海，气候温暖，多日照而少阴雨，有利于水上运动的发展，故而澳大利亚人特别喜爱冲浪运动。早在欧洲人迁来之前，这里的土著人，乘独木舟浮海时，就凭一叶扁舟忽而冲上浪峰，忽而滑向浪谷，这就是冲浪运动的前身。
第二次世界大战后，塑料工业的诞生产生了轻便的塑料冲浪板，促进了冲浪运动的发展，由此，冲浪运动才真正在世界许多国家开展起来。随着冲浪运动逐渐普及和提高，其运动便向着竞技方向发展了。澳大利亚经常举行冲浪比赛，赛时，裁判站在高台上观察纪录，他们根据所冲之浪的高度和长度、在浪巅的姿势、在浪上的操纵能力以及面对还是背对海浪的状态来评定名次。
冲浪运动曾创造了许多令人难以置信的奇迹，常使人惊讶不已。1986年初，两名法国运动员庇隆和皮夏凡，脚踩冲浪板，从非洲西部的塞内加尔出发，横渡大西洋，二月下旬到达中美洲的法属德罗普岛，历时24天12小时。
冲浪运动是相当惊险的一项运动，脚踏冲浪板，出没在惊涛骇浪之中，即使熟悉水性，有高超技巧的人，也难免发生危险。因此，随着冲浪运动的扩展，冲浪救生活动也在不断地发展。