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甲骨文中的草就像是一株初生的小草，金文当中也还是这么写，后来渐渐演变出了两棵表示并列的草，到了石鼓文出现了四棵草 ，当中还夹有声符“早”，秦篆把下面的两棵草给省略掉了，形成了“艹”、“早”结合的式样，这就奠定了楷书“草”字的基本格局。
“草”是草本植物的总称，“本草”是中药的代称，虽然在药物中，动物类和矿物类以及其他种类的药物也很多，但是占绝大多数的是草木之属。植物的种类繁多，采撷方便，所以常用“本草”来指代全部中药。《神农本草经》(以下简称《本经》)是我国现存最早的一部本草学专著，载药365种，其中有植物药252种，动物药67种，矿物药46种(此据顾观光辑本统计之数，其他各本，互有出入)。根据药物的性能和使用目的，又分为上、中、下三品。上品一百二十种，无毒，大多属于滋补强壮之品，如人参、干地黄等；中品一百二十种，无毒或有毒，其中有的能补虚扶弱，有的能祛邪抗病，如当归、麻黄等；下品一百二十五种，有毒者多，能祛邪破积，如大黄、乌头、甘遂、巴豆等，不可久服。
关于《神农本草经》的得名有一个传说，据《帝王世纪》记载：“炎帝神农氏……尝味草木，宜药疗疾，著本草四卷”之说，故古人认为《本经》的作者是神农氏。历史学家们对神农的说法各不相同。有的认为神农指一个人，或者说神农与黄帝其实是一个人；有的说是两个人；有的认为是主持稼穑的神祗，或主管农事的官员；又有人认为是一个氏族的总称。总而言之，是当时百姓中的圣贤，被崇拜的偶像。现代学者，一般认为《本经》成书于东汉末年(约公元200年)，非一人之手笔，是集体所创作，而托名于神农。正如《淮南子·修务训》所说：“世俗之人，多尊古而贱今，故为道者必托之于神农、黄帝，而后始能人说。”所以《本经》上冠以神农二字，应该也是这个原因。
《神农本草经》自问世以后一直广泛流行，直到唐末宋初才渐渐失传。它对我国药物学的发展有深远的影响。历代本草医药专书，都是以《本草经》所载药物为基础增添修订所成的。如南朝陶弘景的《神农本草经集注》，唐代的《新修本草》，宋代的《开宝本草》、《嘉佑本草》、《本草图经》、《证类本草》，直至明代李时珍的《本草纲目》，无一不是从《神农本草经》发展而来。
这其中又以《本草纲目》的成就最大，明代大家王世贞赞扬它：“如入金谷之园，种色夺目；如登龙君之宫，宝藏悉陈；如对冰壶玉鉴，毛发可指数也。”《本草纲目》全书共52卷，约190万字。分为16部、62类，收录药物1892种，药方11096条，附图1092幅。全书仅收录植物药就有881种，在书中，李时珍把植物分为草部、谷部、菜部、果部及本部等5部共30类，又把草部分为山草、芳草、湿草、毒草、蔓草、水草、石草、苔草、杂草等9类。每一类的每种草药，又详细地叙述了它们的别名、用法等等，如我们中药最常用的“甘草”，书中收录的别名就有“蜜甘、蜜草、美草、草、灵通、国老”多种，同时，书中还收录了很多国外的草药。《本草纲目》称得上是一本草药百科全书。