紫杉醇是从紫杉(Taxus brevifolia)的树皮中提出的一种化合物。它是微管的特异性稳定剂，可促进微管的装配和保持微管稳定。紫杉醇它是世界最主要的抗癌药之一。它是迄今国际市场最畅销，最热门的新型抗癌药物，也是晚期
癌症患者的最后一道防线。长期以来，紫杉醇获取的工艺十分复杂。据称，欲生产1公斤最终产品，须处理3吨以上的红豆杉枝叶。但在市场动力的驱使下，紫杉醇原料供应产业的竞争一直异常激烈，众多的供应商遍布美国、欧洲和亚洲。
如今，据一项新的研究报告，一个该药的被称作紫杉二烯的关键性的前体可以通过发酵在大肠杆菌中大量地生产。 这一工程学的壮举最终可能使人们找到廉价有效的制造紫衫醇的方法。
在90年代初的时候，从100吨的太平洋紫衫树的树皮中只能提取286磅的这种救命的药物，这需要砍伐超过500万吨的长成的太平洋紫衫树。 现在，紫衫醇可以用破坏性较小的方法来制备；主要是将从较为丰富的欧洲紫衫树或从培养的植物细胞中得到的一种有关的分子进行化学转化而获取。 但是，这两种基于植物的加工过程非常困难而且费时，因此紫衫醇仍然很昂贵。
了解及操纵紫衫醇的生物合成是对生物化学家和工程人员的一个持续的挑战。 如今，Parayil Kumaran Ajikumar及其同事设计了在大肠杆菌中生产该化学产物紫杉二烯的紫衫醇生物合成通路中的两个最先的步骤。
该方法通过平衡数种细菌和植物的酶来利用大肠杆菌的发酵过程。 一篇相关的观点栏目讨论了许多涉及紫衫醇设计过程中的因素以及开发产自植物的其它数种重要化学物质发酵过程的可能性的因素。
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