当细胞面临压力时，它们的蛋白质会展开，这一过程叫做蛋白展开反应。最近美国洛克菲勒大学的研究人员发现这一现象实际上是一种保护机制，用以对抗外来威胁。研究的结果发表在12月14日的《European Molecular Biology Organization》杂志上。
包括
糖尿病、
肿瘤、神经退化等很多疾病都和蛋白展开有关。而Rockefeller大学的Hermann Steller主要研究显性常染色体色素性视网膜炎（ADRP），这种疾病会导致失明。为了了解影响蛋白展开机制的因素，Steller小组前博士后Hyung Don Ryoo利用了蛋白质xbp1，当细胞面临压力、蛋白展开反应被激发时，xbp1的mRNA会改变形状。Ryoo将xbp1和一种荧光标记分子结合，当xbp1形状改变时就会发出荧光。这使科学家可以探测到每次蛋白展开反应。
从治疗方面来说，研究人员希望能通过激发这种反应来保护细胞。此外，研究人员还发现，只有存在内质网压力的细胞才会产生xbp1荧光。Steller表示，这和之前科学家想象的不一样，也意味着实际情况非常复杂。细胞能准确的知道压力来自于哪个区域，以及蛋白展开反应在哪个部分启动。
Steller希望能更全面的了解整个过程。虽然在ADRP模型中蛋白展开能保护视网膜细胞，但是这些细胞最终还是死亡了，并最终导致了失明。尽管保护细胞免于死亡是一种有效的治疗手段，但是全面阻止死亡过程是不明智的。科学家还需要知道具体的蛋白质，以实现最有效的治疗。
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