美国斯坦福大学医学院的研究人员发现，用于治疗消化系统疾病的草药中富含的维生素U(碘甲基甲硫基丁氨酸，S-methylmethionine，SMM)，或许能够帮助缓解乙酰氨基酚的毒性，从而避免肝脏移植后出现肝衰竭。这篇研究报告发表在11月18日《Genome Research》杂志上，第一作者为Hong-Hsing Liu。
乙酰氨基酚是目前多种非处方
感冒药和
流感药物中的主要成分，该药在机体内经过分解代谢转化为其他成分，其中某一种成分则会对肝脏产生毒性，但正常情况下，这种成分与体内的谷胱甘肽结合后便会失去毒性。由于机体内谷胱甘肽含量非常有限，当过量使用乙酰氨基酚后，谷胱甘肽会迅速地损失殆尽。当乙酰氨基酚实际使用量超过建议使用量的2～3倍时，就能导致严重的心脏损伤。乙酰氨基酚过量使用的情况在肝移植中最为常见。
研究人员选取16系近交系实验鼠作为实验对象，这些老鼠大多数对乙酰氨基酚毒性非常敏感，只有1系对乙酰氨基酚有耐药性。通过分析对比乙酰氨基酚在16株实验鼠中的代谢产物以及16株小鼠的基因表达情况，研究人员发现了224个候选基因或许可以用来解释耐药系小鼠能够抵抗乙酰氨基酚引起肝脏损伤的原因。
研究人员发现，在所有候选基因中，有一个基因编码Bhmt2蛋白酶，Bhmt2能够促进机体产生更多的谷胱甘肽，在耐药性小鼠和药物敏感性小鼠中，Bhmt2基因序列不同。Bhmt2酶能将SMM转化为甲硫氨酸，甲硫氨酸随后通过一系列步骤转化为谷胱甘肽。在该研究中，研究人员证实，只有在Bhmt2通路发挥正常功能时，SMM才能对乙酰氨基酚诱导的肝脏毒性的实验小鼠产生保护作用。
由于维生素U几乎在所有开花植物和蔬菜中都可以找到，因此，人们可以通过食疗的方法来预防乙酰氨基酚药物对机体产生的毒性作用。
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