去年，甲型H1N1
流感在全球肆虐蔓延，暴露出了各地在快速开发、制造和分配新型流感变种疫苗方面的弱点。针对这一弱点，美国国防部正在支持一项特殊的计划——利用烟草植株来培育疫苗。
一般来说，流感疫苗都是通过鸡蛋来培育的。尽管这项相对可靠的技术已经使用了60多年，但它的花费高和见效慢，至今仍是科学界无法突破的瓶颈。很明显，就去年的形势来看，现在亟须找到一种更快更好的技术来满足人们对疫苗的需求。
“去年，整个科学界对甲型H1N1流感的反应有点不尽人意。”美国德克萨斯州农工大学主管科研的副校长布雷特·吉鲁瓦尔（Brett Giroir）说道。该校与一家私营公司G-Con成立“利用植物培养甲型H1N1疫苗研究协会”（以下简称“协会”），并联合投资2100万美元开展GreenVax项目研究，以利用烟草培育甲型H1N1疫苗，实现疫苗的大规模生产。
目前，GreenVax项目已得到美国国防部高级研究计划署（DARPA）的大力支持。美国国防部高级研究计划署一向致力于军内传染病防控和提高美国对生化攻击及其他类似事件快速反应能力的研究，它已向协会提供了4000万美元用于生产第一批1000万支甲型H1N1疫苗。
多年来，疫苗研发公司尝试过从草履虫单细胞到长耳猎犬的肾脏细胞等一切可能培育疫苗的东西。植物相对于动物来说有其特定优势，因为后者体内可能含有对人类有害的病原体。而利用烟草培育疫苗更是有着广阔前景：人们对烟草已经进行过广泛的研究，它的生产成本低且生长迅速，由此可以将疫苗的生产周期由几个月缩短为几周。
在所有这些利用植物培育疫苗的项目中，GreenVax项目无疑是最令人期待的项目之一。
利用烟草培育疫苗的过程是这样的：首先，科研人员分离出病原体免疫原蛋白，这种蛋白是通过甲型H1N1流感病毒引发人体保护性免疫反应所产生的。然后，把病原体免疫原蛋白的基因注入细菌并进行培养，把烟草植株浸入该细菌培养液。这样，烟草植株就会被携有该基因的细菌所感染。之后，被感染的烟草植株体内便开始产生大量甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白。一周后，砍下烟叶，研究人员经过粉碎、碾磨、提纯等一系列工艺，把疫苗的核心部分——甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白提炼出来，研制成疫苗。在对白鼬这种也会感染人类流感的动物身上进行初步试验后，研究人员证明这种疫苗是安全有效的。
“大量注入人体蛋白不仅对烟叶生长没有害处，还会持续生产出制造疫苗的原料，这是个好消息。”G-Con公司总裁巴里·霍尔茨（Barry Holtz）解释说，这些植株并不会从此变为转基因植物，因为烟草植株的种子并没有发生改变，说明甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白对正常的植株基因不会产生什么不利影响。
尽管如此，GreenVax项目的工作人员仍任重而道远。一方面，要证明自己有能力安全快速地培育出大量甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白，以便用来制造疫苗；另一方面，在推广这些疫苗前，必须要对疫苗进行人体试验以通过美国食品药品
管理局的认证。协会计划在德克萨斯州布赖恩市建造一个14.5万平方英尺（1英尺约为0.3米）的疫苗生产设施，可以为急需疫苗的地方迅速配置“移动疫苗箱”。
根据GreenVax项目计划，工作人员会在12个月内生产出第一批1000万支甲型H1N1疫苗，并从2011年开始进行为期18个月的大规模人体
临床试验。
高杨编译自《华尔街日报》
作者：
2010-6-9