大黄为蓼科植物掌叶大黄、唐古特大黄或药用大黄的干燥根及根茎。炮制规格有生大黄、酒大黄、醋大黄、熟大黄、大黄炭。
生大黄泻下作用峻烈，导滞之势猛，泻火解毒作用强。用于湿热便秘、高热、谵语、吐血及火邪上炎所致的目赤肿痛，也可用于疮疡肿毒、湿热黄疸等；酒大黄，其泻下作用稍缓，善清上焦血分热毒，常用于目赤咽肿、齿龈肿痛、胸中烦热等证；熟大黄又称制大黄、熟军、制军，泻下作用缓和，活血祛瘀作用较强。用于正弱邪实不耐峻攻者的火毒疮疡；醋大黄，泻下作用稍缓，以消积化瘀为主，用于食积痞满、
产后瘀停；大黄炭，其泻火逐瘀之力大减，凉血止血作用大增，用于肠中积热而大便下血之证。
大黄的泻下成分为结合蒽醌，加热后可破坏结合蒽醌，使大黄具有缓和泻下作用。酒制大黄和醋制中的大黄结合，蒽醌（如番泻苷、蒽醌苷等）含量低于生品，泻下作用减弱。相反它的游离蒽醌（如大黄酸、大黄素等）含量增加，因而其抑菌、抗炎作用相应增强；熟大黄结合蒽醌显著减少，泻下作用更为缓和；大黄炭结合蒽醌大量被破坏，几乎没有泻下作用，而具有止血作用的大黄酚、大黄素-6-甲醚、鞣质等含量则增加。
大黄的炮制规格不同，其
临床疗效也各异。使用时，医师应针对不同的病症，选择使用不同炮制规格的大黄，真正做到对症下药，药到病除。
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