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脑动脉硬化是全身动脉硬化的一部分，一般在40岁以后逐渐发生，发病徐缓，进展很慢。中年人的脑动脉硬化多处于早期阶段，诊断起来比较困难。
中年人的脑动脉硬化症状，很像神经衰弱的症状，所以也叫脑动脉硬化性神经衰弱。其主要征象是头晕、头昏，短暂的头痛、耳鸣，手或脚发麻，疲劳、嗜睡，进而有注意力不能集中、记忆力衰退等其他表现症状。
有的中年人脑动脉硬化的早期表现是情感变化，除容易激动外，还有缺乏自制力，表情抑郁，对周围的事情缺乏热情和兴趣，感到自己无能等。
另外，也有一些早期脑动脉硬化者常常失眠，睡眠很浅，时睡时醒，醒后长时间不能再入睡，并且多梦。
少数脑动脉硬化者也可以出现多汗、心悸等植物神经功能紊乱的症状。
在早期，医生检查时常找不到异常体征，往往易被诊断为神经衰弱或植物神经功能紊乱。由于没有特征性的症状和体征，当中年人出现上述所谓神经衰弱症状时，应警惕有脑动脉硬化早期表现的可能，可进一步做眼底、血脂和脑血流图检查等。