高血压脑病呈急性起病，发展迅速，在原有高血压病的基础上，血压进一步升高。一般舒张压高于16千帕(120毫米汞柱)，平均动脉收缩压20—27千帕(150—200毫米汞柱)，或者突然血压升高的幅度收缩压＞7干帕(53毫米汞校)，舒张压＞4干帕(30毫米汞柱)，即可发生高血压脑病。
头痛是早期的突出症状，常为全头痛，或以前额部、后枕部为主，清晨明显，咳嗽及用力时加剧，头痛有渐重趋势，伴恶心、呕吐、失眠等。
拍摄发作是高血压脑病的常见症状，全身性抽搐或局限性抽搐，可反复多次发作，甚至形成癫痫连续状态。因抽搐而脑缺氧加重脑水肿，致使颅内压进一步升高，达到一定压力时，形成脑疝致死。
意识障碍也较常见，轻者嗜睡，重则昏迷。同时亦可伴躁、动不安、定向障碍、谵妄等精神症状。
常有眼底改变，视乳头水肿、伴渗出和出血、动脉变细、动静脉交叉压迫征及视网膜变性，患者可有视物不清、黑朦等现象。
此外，尚可出现偏瘫、偏盲、肢体麻木、失语等局灶性神经功能障碍。腰穿发现脑脊液压力大多数升高，少数正常，外观无色透明，
化验检查多数为正常，部分患者可有蛋白含量增加，及含有少量的红细胞或白细胞。
脑电图里广泛性慢波，有颅内压增高和意识障碍者，这种广泛性慢波活动更明显。少数人可出现棘波、尖波、棘慢波、尖慢波综合等。有偏瘫、失语等定位症状时，可出现局灶性慢波。经过适当治疗(主要是降压治疗)后，短时间内症状可以完全恢复。但高血压脑病持续时间较长者，则恢复较慢。
脑CT扫描，可有脑肿胀的改变，但这类患者发病时常常已有脑萎缩，故可能大致正常，或发现腔隙性脑梗塞，可以是单发的，亦可能是多发的，形状不规则，直径通常在2厘米以下，多发生在基底节部位。它是高血压病引起的脑血管病变，
临床上多无症状，但也有表现单一的症状，如单纯轻偏瘫，单纯性感觉障碍。尽管脑病发作已被控制，症状全部消失，但原有的这些改变不能恢复。因为它与本次高血压脑病的发病无关。
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