乔治亚理工大学(Georgia Institute of Technology)的研究人员透过对硅藻(diatoms)建造细胞壁技术的了解，希望能找到制造纳米材料(nanomaterials)的新方法。
Nils Kröger教授说：「硅藻是自然界中最有天赋的纳米科学家，因为人类无法组装出像硅藻细胞壁那样错综复杂且精细的结构。」
硅藻是一种单细胞生物，外表呈现棕色且滑润，被覆在被淹没的石头上，是海洋中的浮游生物。不规则的二氧化硅(SiO2)所组成的细胞壁孔洞能作为环境中营养物交换的场所，还能减轻重量，精密的结构也形成强大的机械结构。而硅藻接近水面的地方则可吸收光线以进行光合作用，其光合作用制造的有机碳约占全世界的20%。
先前的研究显示硅藻细胞壁结构的形成与一个名为silaffin的特殊蛋白有关，不同类型的silaffin，制造出来的细胞壁结构便有差异。于是，Kröger教授想改变silaffin蛋白，以制造新的二氧化硅纳米结构。Kröger与Poulsen共同研发了这项基因工程技术，他们把硅藻的基因组突变或加入其它额外的基因，希望能看到硅藻产生不同型态的纳米结构。这项技术将受邀于12月12日American Geophysical Union会议中发表。
Kröger教授说：要将额外的基因打入硅藻中有两个困难点，第一、如何将基因送入基因组且不能弄破细胞壁？第二、如何让加入的基因被硅藻的基因组接收？研究人员采用微粒子轰炸(microparticle bombardment)的技术，将外加的DNA涂上钨(tungsten)微粒，在高氦气压力下将DNA发射并穿过细胞壁，基因组融合了外加的DNA后，研究人员利用抗生素nourseothricin进行基改硅藻细胞的挑选。这些硅藻能正常的生长且具有不同型态的细胞壁。此研究结果已发表于10月26日的the Journal of Phycology期刊。
研究人员之所以会以Thalassiosira pseudonana这种硅藻作为研究目标，是因为其基因组已完全解开，能够分析其每个基因表现出来的蛋白质功能，除了有利于基因工程的改良，也有助研究人员了解硅藻建筑细胞壁的生化过程。此研究之研究经费由美国海军研究办事处(Office of Naval Research)以及美国国防高等研究计划局(Defense Advanced Research Projects Agency)所资助。
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