疯牛病从1985年在英国发现后，90年代初发展到一个高潮，又逐渐扩展到西欧，目前已经变成世界性问题。疯牛病可能通过牛肉和牛肉制品，尤其是内脏和骨髓传染给人类，引起新型早老性痴呆症即新型克雅氏症。这是一种从未见过的疾病，慢性、致死性、退化性神经系统疾病，由一种目前尚未完全了解其本质的病源——朊病毒所引起。问题的严重性在于它无法控制。
我们实验室吸收国外经验，现在已经研制出三种抗体可检测，但因其主要侵犯大脑，不发病无法实施，一旦发病为时已晚，所以疯牛病变异型克雅氏症很可能是21世纪医学界最棘手的问题。
疯牛病的传播，一是医源性感染，比如输血、医疗器械、脑的
手术、器官移植、生物制品感染等。用于治疗侏儒症的脑下垂体生长激素和治疗不育症的性腺激素都是从大量尸体中提取的，如果其中一个尸体是克雅氏症，全部制品都遭污染。美、英、法、澳已经出现上百病例。二是牛源性药物，患病的牛脑、牛脊髓、牛血、牛骨胶等制成的药物都会传染疯牛病。现在
进口的药都要被证实来自没有疯牛病的国家，这个证实也不容易做到。可以说，疯牛病是本世纪对人类最大的挑战。
据英国科学家的统计资料，英国估计已经有50万人被感染，保守的说法是14万人，如果这是真的话，这个世纪英国就面临很大问题。为此英国已经宰杀了几十万头牛，带来巨大经济问题，经济问题必然引发社会问题，因为贸易还要引发国与国之间的纠纷。目前欧共体已有300种药物不让
出口，这是最大的威胁。疯牛病还把致命的扫兴带给新世纪：21世纪被称为脑的世纪和知识经济的世纪，人类要解决认知之谜靠大脑，发展经济靠大脑，而疯牛病却专门把大脑神经元细胞侵蚀成空泡，它是大脑的天敌。
朊病毒能够引起20多种人与动物共患疾病。侵犯人的包括有早老性痴呆症克雅氏症、库鲁病、吉·斯综合症、致死性家族性失眠症，还有疯牛病变异型克雅氏症。与通常的克雅氏症不同，疯牛病侵犯的主要是年轻人，平均年龄28岁，最小的14岁。目前中国没有疯牛病，但一定要提高警惕。我认为要做到九个字：堵漏洞，即海关进出口要堵住；查内源，就是要查我们本土自己的牛羊有没有朊病毒引起的疾病，朊病毒可打破种群界限，现在发现18种动物都会被传染，其中16种通过消化道传染；强基础，即加强基础研究，再也不能人家有一点儿我们学一点儿。
作者为中国工程院院士、中华医学病毒学会主任委员
作者：
2007-3-15