维生素A的生物防御

维生素A是一种脂溶性维生素或维生素混合物，其功能是促进细胞的正常生长和发育。β胡萝卜素是维生素A的前体，基因crtRB1则与β胡萝卜素合成有关。如今，研究人员发现，crtRB1基因中自然发生的变异与玉米中β胡萝卜素水平的升高有关，新成果发表在3月在线出版的《自然—遗传学》期刊上。目前，这种有益的变异正被植入发展中国家种植的热带玉米中，这些地区需要维生素A提高人民的健康水平。

缺乏维生素A将导致皮肤变粗变硬、夜盲及干眼症。在发展中国家，维生素A缺乏症会导致每年数万人失眠，其中一半患者会因此死亡。采取吸收自然变异基因的富含维生素A谷物是一种生物防御法，也是对付其他微量营养素不良症的方法之一。

利用玉米，TorbertRocheford和同事合作，调查了发生自然变异的β胡萝卜素羟化酶，这是一种参与β胡萝卜素合成有关的酶。科学家们在crtRB1中鉴别出一种组合型的基因变异，这种变异将导致玉米中β胡萝卜素的含量从每克为0.5微克增加到大约每克9微克。