美国众议院能源和商务委员会２７日就合成生物学举行听证会。在听证会上作证的科学家认为，如果提供良好的监管环境，假以时日，合成生物学将在开发清洁燃料、新疫苗及廉价药品等领域得到广泛应用。
这一听证会是在美国私立科研机构克雷格·文特尔研究所宣布培育出第一个由人工合成基因组控制的细胞一周后举行的，作证专家包括文特尔、加利福尼亚大学伯克利分校合成生物学工程研究中心教授杰伊·基斯林、美国应用伦理学机构——黑斯廷斯中心专家格雷格里·科布尼克等。他们认为，合成生物技术目前还不会引起环境、安全及伦理方面的担忧，但需要关注其发展。
合成生物学是近年来新兴的一门学科，与传统生物学通过解剖生命体以研究其内在构造不同，合成生物学从最基本的生命要素开始研究，目的是建立人工生物体系。
文特尔表示，他们的研究成果仅相当于合成生物学领域的“婴儿起步”。他认为，可以利用合成生物技术培育吸收二氧化碳同时制造清洁能源的细菌，在解决能源问题的同时还可以减缓全球变暖。此外，这一技术可以用来研制新疫苗。
基斯林则表示，合成生物技术已有所应用——美国两家生物燃料企业已开始使用相关技术，制药公司赛诺非－安万特公司已获准利用经过合成生物技术处理的啤酒酵母生产抗疟疾药青蒿素。科布尼克认为，合成生物技术目前不会带来伦理风险。
文特尔研究所本月２０日宣布其成果时，不少科学家对这类技术的潜在风险表示担忧。美国总统奥巴马也表示，需要确定这类技术的伦理界限，并将其危害控制到最低程度。
科学家在权威
学术刊物上发表研究成果本是件寻常事。但极少有人像克雷格·文特尔这样在发表研究后需要参加国会听证会，回答议员对有关研究成果所抱有的疑问。文特尔等人造生命研究专家定于27日在国会就引发伦理担忧的人造生命研究作证。
■担忧造成无从预测的破坏
文特尔率领的研究小组20日在最新一期美国《科学》杂志上报告说，他们首次培育出由人工合成基因组控制的细胞，从而向人造生命形式迈出关键一步。
研究人员希望更好地了解驱动所有生命的基础机制并利用基因工程制造某些种类的细菌，用于生产燃油或消解毒性废物等。
规范这方面研究属于美国联邦众议院能源和商务委员会职责范围。
一些环保和伦理组织呼吁国会和联邦政府机构严格监管人造生命研究，确保用
遗传工程学方法制造的生物体不会流出实验室对人类生存的环境造成无从预测的破坏。
文特尔认为不必担心他们的研究成果会危害环境，理由是一方面研究人员在培育由人工合成基因组控制的细胞时把细胞设计成离开实验室环境就无法存活的生命形式；另一方面，细胞本身无比脆弱，只要在遗传密码中出现一个极小错误，细胞就失去自我复制功能。
■如何防止病毒外泄受关注
批评者反驳说，存有
艾滋病、马尔堡出血热和其他致命疾病病毒的实验室中有严格的防止病毒外泄措施，但仍有研究人员因针刺破皮肤感染病毒导致病毒流出。另外，他们说，有证据表明，一些
流感病毒的传播源于实验室。批评者甚至担心，人造生命技术可能用于制造生物武器。
文特尔说，考虑到人造生命研究可能引发的忧虑，研究人员一直在与宾夕法尼亚大学生物伦理中心合作。“我们做第一个实验前就要求做伦理评估，”他接受路透社电话采访时说。
美国国家
过敏和传染病研究所所长安东尼·福西将就研究所与文特尔利用生物工程学技术合作开发流感疫苗作证；伯克利劳伦斯国家实验所的杰伊·基斯林将介绍制造
微生物用于吞噬污染的研究；斯坦福大学农业专家德鲁·恩迪和生物伦理学专家格雷戈里·克贝尼克也将出席听证会。
■仍处最初级阶段但前景广阔
国会能源和商务委员会收到的听证会内容简介文件写道：“人造生物学应用前景广阔，涉及健康、能源和环境。”而且，大部分研究仍处于最初级阶段。
路透社报道，文特尔与埃克森美孚公司共同投资６亿美元研究用海藻制造生物燃料，但这项研究眼下还无法带来商业利润。
文特尔，素以擅长将科学研究运用于商业领域而著称。他说：“这样做有风险，但必须这样做。”他把这种经营模式比作拍电影。“如果拍出一部获奥斯卡奖的电影，就可能获得拍下一部电影的资金，”他说。
路透社预计他在听证会上还会谈到人造生命研究以外的一些项目，包括利用研究船“魔法师二号”探索海洋中所有有机生物基因、研究人体内部和表面的微生物群系等。
作者：
2010-5-29