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大象在觅食时会用前腿拱地，或者把草甚至树木连根拔起，由于自身活动对周遭环境的改造，大象有“生态系统工程师”的称号。最近的一项研究发现，大象这些“破坏环境”的行为恰恰为两栖动物和爬行动物营建了栖身之所。
日前刊登在《非洲生态学杂志》（African Journal of Ecology）上的一项研究认为，一个地区的植被遭大象破坏的程度越严重，这一地区的物种多样性也就越丰富。研究负责人布鲁斯·舒尔特说，大象和其他一些动物被称为“生态系统工程师”，因为它们的日常活动改造了栖息地环境，影响了同一区域内其他物种的生存状况。
除了觅食时的“破坏行为”，由于大象无法将吃下的植物种子全部消化，它们的粪便不仅是很好的肥料，同时也将植物种子搬运至各处，从而改变了一个地区未来的植被构成。
舒尔特和其他研究人员于2007年8月至2008年2月在东非国家坦桑尼亚进行了这项研究。他们在大象栖息的草原、森林结合地带发现，受到大象破坏程度分别为高、中、低的区域，生存的两栖动物和爬行动物的总数分别为18种、12种和11种。作为对照，他们将一片250公顷的区域围起，防止大象、长颈鹿、斑马和大羚羊等大型食草动物进入。而在这片保护区内，研究人员仅发现8种两栖动物和爬行动物。
研究人员认为，大象侵袭后留下的树干裂缝等成为许多昆虫理想的栖身之地，而这些昆虫又是两栖动物和爬行动物的主要食物来源。因此受大象破坏严重的地区，新出现了许多不同种类的蛙和蜥蜴。
舒尔特说，开展这项研究的目的在于发现那些可以充当指示器的动物，通过这些动物的活动，人们便能判断一个地区的环境状况是否“健康”。他说：“在非洲大草原这样的地方，鸟儿在一片地方找不到食物可以一走了之，而两栖动物和爬行动物对栖息地的要求却很高，因此只能在有限的区域内活动。”