七鳃鳗的“类胸腺”和脊椎动物的免疫系统

演化生物学家对七鳃鳗（无颌鱼，起源于脊椎动物向有颌类和无颌类分化的早期阶段）的免疫系统特别感兴趣。有关七鳃鳗的“另类”免疫系统与今天有颌类脊椎动物的免疫系统之间的差别人们已经进行了很多研究，但最近关于七鳃鳗有与B细胞和T细胞相似的淋巴细胞（这些细胞是有颌类脊椎动物的适应性免疫反应的核心）的发现，让人们更加重视寻找二者之间相似性的工作。对七鳃鳗所做的组织学研究未能发现一个与哺乳动物胸腺（产生T-淋巴细胞的器官）相当的器官。现在，基因表达分析显示，在七鳃鳗幼虫的鳃丝端部存在以前没有识别出的、与胸腺相似的结构（被称为“类胸腺”）。这说明，有颌类和无颌类脊椎动物的共同祖先也许不仅有与T细胞和B细胞相似的淋巴细胞，而且有供它们发育的、在解剖上截然不同的组织。