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据美国航空航天局网站报道，一项由美国航空航天局资助，由纽约伦斯勒理工学院开展的研究工作发现,亚特兰蒂斯航天飞机上的一些菌落会表现出一种从未在地球上被观察到过的行为。这项研究对于了解太空飞行环境下细菌的行为具有重要意义，从而帮助人们应对未来执行长期太空飞行任务时细菌对宇航员健康构成的潜在挑战。
伦斯勒理工学院化学与生物工程学院助理教授辛西娅·柯林斯是这项研究的主要参与者。她的研究组在2010年5月和2011年7月分别将实验设备安置在执行飞行任务的亚特兰蒂斯号航天飞机上。其搭载的细菌种类主要是绿脓杆菌，它们是花费3天时间在人工尿液中培养出来的。
在这些细菌返回地球后，研究组将生物膜从培养基中分离，并利用各种实验室手段测量形成生物膜的厚度，观察活细胞的数量并计算单位面积上的菌落体积。他们发现，在太空中，这种细菌的菌落——生物膜形成了一种不同的“茎-盖”结构，这是在地球上前所未见的。另外，在太空环境下形成的生物膜拥有更多活的细胞，也因此能够拥有更大的生物量，以及生物膜厚度。
生物膜是一种复杂的立体微生物群落，在自然界中非常常见，大部分生物膜，包括那些在人体内发现的种类，都是无害的，而另一些则与疾病有关。柯林斯指出：“生物膜在当年俄罗斯的和平号空间站上猖獗一时，而现在在国际空间站上同样生长旺盛，但我们对于它们在太空环境下如何生长一直缺乏相应的认识。”她说：“我们的研究首次提供了有关太空飞行影响菌落水平上细菌行为的证据，并帮助加深有关在太空飞行中细菌与人体之间有害或有益互动方面的理解。”
考察太空飞行过程中包括重力场、流体以及营养情况的差异可能会对地球细菌生物膜产生何种影响，除了对于宇航员与未来太空飞行任务具有重要意义外，还将帮助人们在地球上更好地预防和对抗细菌感染。柯林斯指出，这项研究将有望帮助科学家开发新方法，在医院等环境中遏制传染性疾病的扩散。