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通过追踪早期人类迁徙，对考古学及语言学数据进行了有力补充
本报讯人类最早大约在20万年前走出非洲，分散到世界的各个角落。但这并不是一次单程的旅行：有些人又回来啦。科学家表示，他们已经追踪到一个分为两步的反向迁徙，从而将基因从世界的各个角落重新带回了南部非洲——这比欧洲殖民者到达非洲的时间早得多。
这些发现是通过更好的工具研究非洲人基因组的一系列研究中的一部分。这使人口遗传学家第一次可以有效地研究人类迁徙在非洲的复杂历史，而该领域长期以来一直由骨骼、文物和语言分析占据统治地位。
“直到现在，这一领域大部分是基于语言学和考古学的研究，如今我们终于能够利用遗传学研究验证这一理论了。”瑞典乌普萨拉大学遗传学家Carina Schlebusch表示：“对于非洲遗传学而言，这真是一个令人兴奋的时刻。”
反向迁徙的遗传痕迹之前也曾被发现过。过去10年中，有关人类在最初的“走出非洲”后重返这块大陆的证据正在逐渐增多。而就在最近，脱氧核糖核酸（DNA）数据显示，大约2000年前，一小群东非人迁徙到非洲南部，并与生活在那里的狩猎采集人发生了杂交。
如今，一项新的研究将这两次迁徙联系起来。在7月30日发表于预印服务器arXiv上的一篇论文中，美国马萨诸塞州波士顿市哈佛医学院的人口遗传学家报告说，他们利用一种方法从生活在南部非洲的Khoe-San种族的DNA中找到了这一“两步迁徙”的证据。
研究人员分析了约1000人——其中包括22个非洲族群的约200名来自非洲南部的受试者——的基因组中超过50万个遗传变异位点。而在Khoe-San人中，研究小组则调查了个体的一个DNA区域，该区域似乎具有一个在过去的某一时间从不同族群继承而来的染色体。
这些DNA区域包含有与非Khoe-San族群的遗传变异类似的模块。与假定的供体族群相比，这些模块在Khoe-San族群中要更短并且更分散，这是因为随着时间的流逝，每一代发生的遗传重组都会分裂“捐赠”来的染色体。
通过测量这些碎片的范围，研究人员能够估算出这种染色体是在多少代之前被引入到Khoe-San族群的基因组中的。他们看到的迹象反映了两拨迁移—— 一次发生在3000年前，一些非非洲人进入了东非；另一次发生在900到1800年前，这一次东非人迁徙到非洲南部，与他们一道南下的还有非非洲人的基因。
正是由于这两次迁徙，一些被认为在遗传学上相当孤立的Khoe-San人实际上携带了1%~5%的非非洲人DNA。David Reich与博士后Joseph Pickrell率领研究人员报告了这一研究成果。
遗传学家已经能够探测到过去的“添加剂”，或杂交的实例，但在一个单一族群的遗传特征中发现多种“添加剂”，还是第一次。曾在埃塞俄比亚研究过反向迁徙的英国桑格研究所的遗传学家Luca Pagani认为：“最重要的发现在于这场从东向南的迁徙，是一个非非洲人基因的载体。”
然而这一发现同时也带来了新的问题，那就是那些曾遭遇非非洲人的东非人，以及非非洲人本身的身份。Khoe-San族群所携带的非非洲人基因更类似于在现代南欧人中发现的基因。但作者认为，携带这些基因的人当时更可能是从地中海或阿拉伯半岛进入非洲的 。
