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引起致命的中东呼吸系统综合征（MERS）的病毒起源尚不清楚。但是，到目前为止最大规模的遗传分析显示，几个MERS病毒的变种正在沙特阿拉伯传播，致使一些人认为病毒能通过不同的途径入侵人类。
根据美国疾病控制和预防中心的数据，自从2012年首次有记录的病例以来，MERS已经导致58人死亡，患病人数达132人，大部分来自沙特阿拉伯。科学家知道，该病毒在人与人之间的传播能力有限，但是他们不确定该病毒侵袭首个人类感染者的路径。上个月，该病毒基因组的一个小片段出现在一只沙特阿拉伯的蝙蝠上，同时研究人员在已经退休的用于竞赛的骆驼上发现携带该病毒的抗体。这些可能的动物宿主之间的联系，以及它们与首个感染MERS的人的联系仍未搞清。
为了探究MERS病毒的基因多样性，位于英国茵格斯顿的桑格研究所的病毒学家Paul Kellam和一支由其同事组成的国际团队，对取样的21个病人的病毒基因组进行测序。他们的分析在线发表于近日的《柳叶刀》上。结果显示，不同病人的病毒基因组存在显著的不同。基于大量的病毒变种，作者估计至少有三个该病毒的变种存在于沙特阿拉伯。
因为该病毒不可能在如此短的时间内发生这么多变化，Kellam说，只有两种行得通的解释：病毒一直在变化，被MERS感染的病人远比实际发病的人数多，但是目前为止并未发现大规模的感染病毒的无症状人群来支持这一论断。然而Kellam和他的同事支持第二种观点：在动物身上，病毒发生变化并衍生出多种变体，之后在不同的场合感染人类。（段融）