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外媒援引美国国家精神卫生研究所的数据称，超过18%的美国成年人患有焦虑症，表现为过度担忧或紧张并往往出现其他身体症状。此前的研究一直聚焦脑厌质颞叶前部的扁桃核，已知这个区域与恐惧相关。但是，加州理工学院的生物学家领导的一个研究小组猜测，了解称作侧隔膜的另一个区域或许能为弄清大脑如何处理焦虑提供更多线索。
据美国每日科学网站1月30日报道，研究报告的作者、加州理工学院的西摩·本泽生物学教授戴维·安德森说：“我们的研究发现了一个新的神经通路，它在加剧焦虑状态方面起到诱发作用。”他还说：“我们缺乏更有效更专门的药物治疗焦虑，部分原因在于我们对大脑如何处理焦虑缺乏足够的了解。这项研究开辟了全新的方向，帮助我们探查控制焦虑的大脑通路。”
报道指出，在这项新研究中，科学家利用光遗传学技术人工启动老鼠侧隔膜中的一套特定的神经元。在启动过程中，老鼠变得焦虑起来。此外，研究人员还发现，即便短暂地启动这些神经元也可能导致持续半小时以上的焦虑状态。这显示，不仅这些细胞参与焦虑状态的启动，而且在神经元早已不再启动的时候，焦虑状态仍在持续。
安德森说：“这些神经元违反直觉的特征在于，即便启动它们加剧焦虑，它们其实也属于抑制性神经元，也就是说，它们能关闭大脑中的其他神经元。”
如果这些神经元关闭其他神经元，它们怎么能加剧焦虑？研究小组猜测，这个过程可能涉及双重抑制机制，即负负得正。在进一步探查这些侧隔膜神经元与大脑中的哪些区域发生联系时，研究人员发现，它们抑制附近的下丘脑的神经元，后者大多是抑制性神经元。此外，这些下丘脑神经元还与称作室旁核的第三个大脑部位相连。众所周知，室旁核控制皮质醇等激素的释放：人体在压力状态下会分泌皮质醇，而这种激素也与焦虑有关。