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生物通报道：如果胎儿通过母体遭受到多种环境危害（例如创伤、疾病、酗酒或药物滥用），那么孩子出生后可能更容易患上一些精神疾病，例如精神分裂症、创伤后应激障碍PTSD、孤独症和双相情感障碍等等。不过，此前人们并不了解这些压力因素是如何影响胎儿大脑发育的。
现在，耶鲁大学的科学家们找到了上述过程中的关键分子——热休克因子HSF1。这项研究发表在Cell旗下的Neuron杂志的网站上。文章指出，HSF1是大脑细胞中的重要触发器，多种影响胎儿的环境危害都会使之激活。
研究人员用酒精、甲基汞处理小鼠胚胎，或者使其母体发生癫痫。他们发现，这些压力因素会激活大脑皮层细胞中的HSF1。而HSF1可以为这些脑细胞提供保护，帮助它们在逆境下生存。
随后，研究人员研究了大脑皮层缺乏HSF1的小鼠胚胎。研究显示，即使环境危害的水平非常低，这些小鼠还是会出现大脑结构异常，而且在出生后更容易患上癫痫。
另外，研究团队还通过iPS技术，将精神分裂症患者的成体细胞诱导成为多能干细胞，并在此基础上构建了“精神分裂症”神经前体细胞。他们发现，这些细胞在面对环境危害的时候，基因产生的应答比对照组剧烈得多。这再次说明，环境危害主要诱导脆弱的细胞发生故障。
“我们的研究显示，不同类型的环境危害会引发同样的问题，只要它们发生在同一个胎儿发育阶段，”文章的资深作者，耶鲁大学的Pasko Rakic说。“相反，同样类型的环境危害也可能造成完全不同的病理过程，如果它发生在胎儿发育的不同时期。”
这项研究向人们展示，当胎儿大脑细胞面临环境危害时，HSF1具有非常关键的作用。这种因子与精神类疾病的发生有着重要的联系。
研究人员指出，HSF1激活可以作为细胞受损的永久性标志。在此基础上，人们可以鉴定成人体内的受损细胞，以便探寻相关疾病的发病机制，寻找保护这些脆弱细胞的方法。