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目前，由马里兰大学帕克分校和马里兰大学医学院带领的一个研究小组，发现了可触发腹泻病的微生物，以及其他能防御腹泻病的微生物。在以前，这些微生物与这种疾病之间并没有广泛的联系。这项研究未来有望帮助控制发展中国家儿童的一个主要死亡原因。
马里兰大学医学院的流行病学和公共卫生学教授O. Colin Stine指出：“我们能够识别这些微生物之间的相互作用，而这些相互作用在以前未曾观察到，我们认为这些相互作用可能有助于防止严重腹泻的发病。”
Stine补充说，对这些相互作用有更好的理解，非常的重要，因为它们能带来可能的饮食干预。中度到重度腹泻（MSD）是发展中国家儿童死亡率的一个主要原因，是撒哈拉以南非洲和南亚地区幼儿死亡的四大原因之一。
Stine和马里兰大学帕克分校的计算机科学副教授Mihai Pop带领了这项为期6年的研究，该研究受到了比尔&梅林达盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation）1010万美元的资助支持。相关研究结果发表在2014年6月27日的国际生物学权威期刊《Genome Biology》。
研究人员使用高通量16S rRNA基因组测序技术，检测取自孟加拉国、冈比亚、肯尼亚和马里共和国992名5岁以下MSD患儿粪便样本中的“有益”和“有害“微生物群（居住在人体肠道系统内数以万计的微生物）。
研究人员发现了几种已知参与腹泻病的微生物，具有统计上显著的疾病相关性，如埃希氏杆菌/志贺菌属和空肠弯曲菌属成员。他们还发现，没有被广泛认为可导致疾病的微生物，包括链球菌和颗粒链菌属，与这项研究中的疾病相关。此外，研究表明，普氏菌属和瘤胃乳酸杆菌可能在对抗腹泻病中发挥一个保护性的作用。
该项目是2006年盖茨基金会委托开展的一项2000万的研究项目的分支。Global Enterics Multicenter Study (GEMS)的启动，是为了应对发展中国家儿童腹泻病的负担和病因学等悬而未决的问题。
Pop称，GEMS收集了MSD的有用数据，但仍有一些不确定性。例如，在几乎50%检测患有腹泻病的儿童中，这种疾病不能归因于一个特定的因果病原体。GEMS研究还发现了许多携带痢疾杆菌的儿童，众所周知这种病菌会引起问题，但是这些孩子却没有表现出MSD的任何迹象。
盖茨基金会在2007年联系了马里兰大学的两位科学家，通过计算生物学、流行病学和公共卫生学技术相结合，对GEMS数据开展新的分析。
Pop称：“新的技术打开了发现的新窗口，可让我们充分研究这些样本。”他补充说，他和Stine希望开展进一步的基因组学和流行病学研究，来评估饮食或微生物为基础的疗法的发展潜力。
（生物通：王英）