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择偶是人类和动物生命中最重要的决定。维也纳兽医大学康拉德?洛伦茨动物行为学研究所的科学家发现了重要证据，鸟类通过气味选择伴侣。研究人员将黑腿三趾鸥尾脂腺的化学物质与在免疫系统中发挥重要作用的基因进行了对比。彼此气味相投的三趾鸥也有相似的免疫基因。因为鸟类喜欢选择没有亲缘关系的同类做伴侣，所以科学家们发现鸟类认识彼此是否存在亲缘关系的可能机制。科学家们在《自然科学报告》上发表了他们的研究成果。
人类早就知道近亲繁殖可能会对后代产生重大的负面影响，生物学家已经发现，一些个体繁殖的物种有自己的方法来发现那些潜在伴侣的基因相似性。20多年前，科学家们就已经发现雌性老鼠能够选择没有血缘关系的雄性老鼠作为伴侣。雌鼠通过比较异性和自己尿液的气味来做到这一点。令人惊讶的是，尿液气味反映了每个老鼠的基因组成。更具体地说，气味与一组特殊的基因相关联，这个基因叫做“主要组织相容性复合体”或MHC，能够帮助个体抵抗疾病。因此，通过选择MCH相异的异性作为伴侣，生下的后代就会拥有更多的抗病基因。
在老鼠身上发现这个现象之后，科学家们在其他哺乳动物研究中也发现了类似的结果。最新的研究表明，鸟类中的一些物种，已经能够避免选择MCH相似的同类做伴侣。这令人百思不得其解。因为哺乳动物的嗅觉特别发达，我们一直认为鸟类缺乏这种敏锐的嗅觉。虽然越来越多的研究显示，与我们之前的认识不同，鸟类能够分辨气味，但没有人发现鸟类可以像哺乳动物一样使用气味来比较他们与潜在伴侣的MCH组成。如今，这个秘密被来自法国和奥地利的科研人员发现了。研究团队的负责人理查德?h?瓦格纳和康拉德?洛伦茨动物行为学研究所的行为遗传学家沃特?范?栋勤已经与法国的同事进行了合作，长期研究在悬崖上筑巢，在阿拉斯加安克雷奇湾繁殖的三趾鸥。
当鸟类用喙梳理自己的羽毛时，他们就会将尾脂腺的化学物质传播到羽毛上。这些化学物质会产生一种与众不同的气味，提供了一个“嗅觉指纹”将自己与别的鸟类区分开来。研究人员怀疑，像哺乳动物一样，这些气味就能被三趾鸥用来判断自己与其他个体的亲缘关系。
为了验证这个想法，研究人员从筑巢的三趾鸥那里收集了DNA和尾脂腺气味的样本。这个研究项目需要两类实验室工作：图卢兹大学的莎拉?勒克莱尔从事分析尾脂腺化学物质的工作，描述每一个个体的气味特征，在维也纳实验室的范?栋勤从事分析三趾鸥的MHC的工作。研究团队之前就已经发现三趾鸥能够避免与亲戚配对，但是鸟类是如何发现他们之间有亲缘关系的机制，直到现在仍然是未知的。研究团队的新发现是，彼此气味类似的三趾鸥个体（即有相似的尾脂腺化学物质）也有类似的MHC基因。因此近亲比亲缘关系远的鸟类有更加类似的气味。这表明鸟类会将自己的气味与那些潜在配偶的气味进行比较，并选择没有亲缘关系的伙伴作为繁殖后代的伴侣。鸟类学家瓦格纳说：“针对气味进行的研究越多，也越来越说明哺乳动物能做到的，鸟类也能”。此外，新的发现，也打开了关于深入研究鸟类的配偶选择和抗蚀疾病的一扇大门。
