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英国剑桥大学的研究人员首次用自然界中并不存在的人工合成遗传物质制造出一种酶，这种合成酶能像天然酶那样，引发简单的化学反应。这一合成生物学领域的新成果对研究生命起源、研发新药等具有重要意义。
此前普遍认为，对于生命体来说，脱氧核糖核酸（DNA）及核糖核酸（RNA）是生命遗传密码的仅有载体。不过英国剑桥大学的研究人员于2012年合成一种名为“XNA”的物质，同样能储存和传递遗传信息。有人据此推论，宇宙中或存在遗传方式不同的生命形式。也有人认为这使得“人造生命”更具可能。
在自然界的生命体中，酶作为一种催化剂，负责启动一系列化学转换过程，使细胞等发挥相应功能，帮助生命体完成各种基本任务，比如消化食物等。此前普遍认为，只有DNA和RNA才是各种酶形成的“基本模块”。
剑桥大学这一研究团队1日在英国《自然》杂志网站上报告说，他们在实验室中，利用先前合成的XNA合成出“XNA酶”。这种人造酶也能启动一些基本的生物化学反应，比如在试管中切开并接入天然的RNA链之中。研究人员指出，新成果进一步说明，人类关于生命起源所必需的条件还需要加深认识，除DNA和RNA之外，可能存在其他化学物质可启动生命的形成和进化。同时，人工合成酶还有助于研发有针对性的药物，启动人体自然反应来对抗疾病。
原文检索：Alexander I. Taylor, Vitor B. Pinheiro, Matthew J. Smola. Catalysts from synthetic genetic polymers. Nature(2014) doi:10.1038/nature13982.